靖难之役后，明朝的勋贵集团一分为二。北派以靖难功臣为核心，聚集在北京城中。南派则以魏国公徐家为首，守着金陵一隅，过着自给自足的小日子。
朱慈烺站在瑶台楼的观澜亭中，目光远眺。碧波万顷，浪花翻涌，远处的海天一色让人心旷神怀。海风徐徐，带着淡淡的咸腥的气息扑面而来，吹散了他心头的烦闷。
“殿下，您看这海景如何？”吴三妹轻声问道，眼中带着几分期待。她今日特意挑选了这处景致绝佳的观澜亭，就是希望能让殿下放松心情。
朱慈烺转头看向身边的两位佳人，嘴角微扬：“有你们陪伴，再美的景色也不过是陪衬罢了。”
费珍娥掩嘴轻笑，眼波流转：“殿下这张嘴，越发会说甜言蜜语了。”这些日子，大家都看得出殿下日夜操劳，政务繁重，多思多虑。只想逗得他展颜轻快一阵。
正说笑间，一阵急促的脚步声传来。锦衣卫指挥使朱纯杰匆匆赶到，额头还带着细密的汗珠。
“千岁爷，兖州那边有新的消息。”朱纯杰单膝跪地，神色凝重。
朱慈烺眉头微蹙，挥了挥手：“你们先下去吧。”
待两位佳人离开后，朱纯杰这才开口：“史可法已经和南京的勋贵联系上了，准备联名上奏，要求您归政。”
“说下去。”朱慈烺的声音平静。
朱纯杰将探子传回的消息一一道来。原来史可法得知朱慈烺在登莱整顿卫所后，终于坐不住了。他和马士英商议，决定联合南京勋贵一起对抗朱慈烺。
“抚宁侯朱国弼已经去联系南京勋贵了，忻城伯赵之龙也站在他们那边。”朱纯杰顿了顿，“他们打算联名上书，说殿下您擅自调动军队，意图不轨。”
朱慈烺听完，不怒反笑：“这些人倒是打得好算盘。”他走到栏杆边，看着远处翻涌的浪花，“他们以为抱团就能保住自己的利益，却不知道大势所趋，谁也挡不住。”
“殿下不担心吗？”朱纯杰有些疑惑。这些勋贵势力根深蒂固，一旦联合起来，确实不容小觑。
“有什么好担心的？”朱慈烺转身，目光如炬，“他们越是这样，反而证明我们的改革动到他们的痛处了。这些勋贵，靠着世袭的卫所官职，占着大量土地和人口，早就该整顿了。”
就在这时，一名锦衣卫快步走来，递上一封密信。朱慈烺展开一看，笑道：“李岩传来消息，陈应元愿意归顺。”
朱纯杰大喜：“这可是个好消息！”陈应元原是李自成手下的将领，因为李自成丢失北京后被困在山东。如今他带着两千人马归顺，无疑是雪中送炭。
“不止如此，”朱慈烺继续道，“陈应元的人马都是精锐，而且对山东地形熟悉。有他们加入，我们的实力更强了。而且，他还送来了一份降表。”
朱纯杰听到“降表”二字，不由得一愣。
“这群匪首居然还想递交投降书？”他眉头微皱，语气中带着几分疑惑，“这倒是新鲜。”
朱慈烺低头把玩着手上的一张泛黄的纸张，嘴角勾起一抹意味深长的笑意。“不是陈应元，”他转过身，目光落在朱纯杰身上，“他哪有这个资格？有李岩和红娘子做保，比什么降表都强。”
朱纯杰身子不自觉地前倾，想瞅瞅这纸上写的啥：“那是谁？”
“衡王朱由棷。”朱慈烺的声音中带着一丝玩味，“这位王爷在四月时就想给李自成当大顺朝的衡王了。”
“什么？”朱纯杰吃了一惊“这...这也太荒唐了吧？”
朱慈烺笑道：“李自成还没来得及收到这份降表就完蛋了。现在陈应元投诚，这份降表就落到了我们手里。”
朱纯杰的目光落在那张降表上，脸上的表情从震惊逐渐转为兴奋。
“有了这个把柄，衡王还不是任由千岁爷拿捏？”
朱慈烺摇了摇头：“事情没那么简单。安平城是坚城，城高壕深，守备森严。衡藩传承百五十年，家底殷实。更重要的是...”他顿了顿，“还有李士元这员虎将坐镇。”
“那千岁爷打算如何行事？”朱纯杰压低声音问道。
“智取。”朱慈烺眼中闪过一道精光，“你去拟个计策，送到瑶台楼来。记住，要秘密行事，不能打草惊蛇。”
“臣明白。”
“还有，”朱慈烺正色道，语气中带着不容置疑，“朱由棷必须活捉，一根汗毛都不能少。”
“臣遵命！”
与此同时，安平城东关瓮城内。
烈日当空，热浪滚滚。衡王朱由棷大汗淋漓地坐在檀木椅上，一把黄伞遮着头顶的骄阳。他那张肥胖的脸上布满汗珠，不时用绣着金线的锦帕擦拭。
数百甲士列阵在后，刀枪林立，铠甲在阳光下闪着寒光。一群穿着官服的宗室官绅簇拥在衡王身边，不时低声交谈，眼中带着掩饰不住的忧虑。
青林分守参将李士元站在衡王身后，手按刀柄，面色阴沉如水。
所有人都在等，等一个让他们忐忑不安的消息。
这位衡王，可真是个奇葩。四月时北京沦陷，他不思抗敌，反而急着给李自成递降表。更让人哭笑不得的是，他连监国都不愿意当，就想着当大顺朝的王爷。
结果李自成还没收到降表就丢了北京，而“失踪”的崇祯皇帝和太子却率军到了海州。这下可好，投降不成反坑了自己。
现在更要命的是，海州方面派出东阁大学士侯恂出任七省总督，必须得穿越益都地界。这位东林大佬会不会带着拿人的密诏？
正当众人心神不宁之际，远处传来急促的马蹄声。一名斥候飞马而来，在瓮城前勒马停住。
“禀报王爷，”斥候翻身下马，单膝跪地，“督师大人打算绕行，只请李参将前去参见！”
衡王顿时松了口气，肥胖的身子往椅背上一靠，连忙对李士元道：“李参将，你替本王走一趟，把礼物带上。”
李士元应声而去，带着礼物车队往西行了二十里。远远望去，一处新扎的军营映入眼帘。红色战袍的官兵正在修筑营垒，秩序井然。
突然，一队锦衣卫领着火铳兵出了大营。为首的百户官高声喝道：“谁是李士元大人？太子殿下传召！”