“哪位是王德明？”朱慈烺又问道。
“学生王德明，拜见太子殿下！”王德明身材魁梧，与寻常文弱书生大不相同。他的家族在泰州经营盐业，家财万贯。
“免礼。”朱慈烺笑道，“你那篇论述海防的文章，很有见地啊。”
王德明也是一愣，他分明记得自己写的是关于农桑的策论。但看着太子殿下含笑的目光，他识趣地没有反驳。
“你文中提到，高密这地方就是尚武崇义，这儿豪强家族众多...”朱慈烺又转向张伯任道。
张伯任站在大堂中央，双手微微颤抖，每一个字都仿佛重锤敲在张伯任心上。
这哪是他写的文章？分明记得自己写的是一篇平平无奇的八股文，怎么会提到高密的民风和强宗大族？张伯任的心跳得厉害，喉咙发紧。
“张伯任，玉水河张家在高密可是首屈一指的大族，子弟上百，佃户过千，土地数万亩，本宫说得可对？”朱慈烺的声音突然沉了下来，目光如刀般锐利。
“是...”话一出口，张伯任就后悔了。他下意识地攥紧衣袖，指甲深深陷入掌心。这些数字在黄册和鱼鳞图册上可都是没有的，都是隐田啊！
朱慈烺不屑地笑了笑：“呵呵，本宫知道你家的土地大多不在册。”
张伯任双腿一软，扑通跪倒在地：“千岁爷明察，学生家中并无...”
“起来！”朱慈烺厉声打断，“本宫对你家有多少地并不关心。但高密县有多少土地，这可是张居正查得清清楚楚的。”
堂内的气氛更加凝重，连呼吸声都变得微不可闻。朱慈烺站起身，缓步踱到张伯任面前，居高临下地俯视着他：“眼下正是国家存亡的关键时刻，匹夫尚且有责，何况你们这些高门大族？”
他突然转身，目光如电：“敌军即将攻陷登莱，且势大，你当如何？”
张伯任浑身一颤，额头的冷汗顺着脸颊滑落：“学生...学生不知。”
“不知？”朱慈烺轻蔑地哼了声，声音里充满讽刺，“你写的文章很有水平！率领乡绅办团练，坚壁清野，与虏贼死战到底。即便不敌，还得集结山林力量，纵横大海，永不言降！”
张伯任听得目瞪口呆，心中翻江倒海。这是哪位狠人写的文章？竟然要上山入海，和鞑子死磕到底？他偷眼瞥向其他考生，发现大家都是一脸惊骇。
“怎么，现在是想投降保家了？”朱慈烺眼中杀机毕露，声音冰冷刺骨，“本宫最恨的就是投敌的士大夫！”
想起朱慈烺在午门外杀降臣的传闻，张伯任吓得连连磕头，额头撞在地上发出沉闷的响声：“千岁爷明鉴，学生宁死也不投降！”
“谁要你死？”朱慈烺怒喝，声音在大堂内回荡，“本宫最看不得的就是你们这些只会谈心性，临难一死的酸子！我们的性命就是为了保家卫国，绝不是白白送死！要死现在就死！”
堂内其他才子都吓得瑟瑟发抖，有人甚至腿软得站不住，不得不扶着墙壁。这是来考试的，怎么还要人命了？
“千岁爷恕罪！”张伯任急忙改口，声音都变了调，“若虏贼来犯，学生定与之死战，不管走到哪里都要彻底剿灭敌人！”
朱慈烺脸色突然一转，露出赞许的笑容：“好！本宫就知道你能担此重任。即日起，你为同知高密县兼团练使，率领乡绅军民，修筑堡垒，抗御虏寇！可行否？”
“高密民风彪悍，青壮众多。若由我等大户出资组建团练，定当可行！”张伯任赶紧回道。
“很好。”朱慈烺满意地点头，“本宫已经下令，五营的土地要重新分配给军士。但两州九县的民田，朝廷绝不干预。”
张伯任松了口气，肩膀不自觉地放松下来。他家在五营的田产已经被收回，好在主要产业都在高密县境内。
朱慈烺又向其他才子，目光在每个人脸上扫过：“你们呢？是降虏，自杀，还是抗虏？”
“抗虏！”
“我们誓死追随张同知抵御外敌！”
众人纷纷表态，声音虽然颤抖，却异常整齐。生怕慢了一步就要掉脑袋。
朱慈烺满意地点头：“好，你们都将担任县尉要职。知县由朝廷派，其他官职由你们这些高密士绅担任。”
他踱步到窗前，望着外面的夜色：“至于赋税...”朱慈烺眯起眼睛，“就按十六年的总额减半征收。你们收多少，本宫不管，但团练必须办好！”
“另外，把家眷都送去海州城。那里城高墙固，又通海路，足以坚守。这样你们也能安心办团练了。”
消息很快传到兖州府，顿时引起轩然大波。衙门内外，议论纷纷。
“什么？统帅重新划分了登莱七卫的疆域，同时大规模精简了军队编制？”
“每卫只剩一千四百户，这改动太大了！”
“听说连高密的士绅都被拉去办团练了？”
“这是要变天啊！”
史可法的书房内，烛火通明。他和马士英等文武官员齐聚一堂，衍圣公孔胤植也到场 ，正一起商议此事。案几上的茶水已经凉了，却无人顾及。
“卫所制度虽有弊端，但改革如此激进，只怕会引起反弹。”史可法若有所思地摸着胡须，眉头紧锁，“不如我等联名上奏，请千岁爷三思？”
马士英摇头，脸上露出无奈之色：“就凭我们几个，怕是难以让千岁爷回心转意。行在的五位阁老可都支持他啊！”
“那不如...”史可法沉吟片刻，突然眼前一亮，“请安都重臣来兖州，再加上衍圣公和山东士绅，一同建言？”
“对！”马士英拍案而起，“以地方抗中枢总归不妥，还是要请安都重臣出面才行。”
衍圣公孔胤植一直沉默不语，此时终于开口：“诸位大人，老夫以为此事不宜操之过急。千岁爷此举，未必没有深意。”
“衍圣公此言何意？”史可法和马士英同时看向孔胤植。
孔胤植捋着长须，缓缓道：“登莱七卫，早已空虚。军户多已逃亡，土地荒芜。如今重分土地，裁汰冗员，反倒是给了这些地方一条活路。”
“至于高密士绅...”孔胤植意味深长地笑了笑，“让他们办团练，既可抗虏，又能约束其不轨之心。此举可谓一石二鸟。”
史可法和马士英对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。他们没想到，衍圣公竟会支持朱慈烺的改革。
“那依衍圣公之见，我等该如何？”史可法问道。
孔胤植站起身，负手而立：“静观其变吧。若真有不妥，自有朝廷大臣出面。我等何必急于一时？”