1
正午。太阳挂在头顶，白晃晃的，地面晒得发烫。
楼兰城在眼前。城外是连片的胡杨林和芦苇荡，孔雀河的支流绕城而过，周边沙地上长着骆驼刺，远处是连绵的戈壁黄沙，城边水域里水禽成群。城池呈规整的方形，城墙用夯土与红柳枝混合筑成。
墙根处堆着厚厚的沙土，有些地方被风沙侵蚀出了凹槽。城墙上每隔几十步就立着一座角楼，角楼上有戍卒值守，手搭在额前朝这边看。城门关着，暗褐色门板上钉着一排一排的铁钉，在阳光下泛着暗红色的光。城门上方挂着一面旗，旗上画着一只鹰，双翅展开。旗子在风里飘动。
傅介子他们停在城门外大约二百步的地方。没有人说话，所有人的目光都落在那扇城门上。傅介子从马鞍左侧面抽出旄节，持在手里，三重赤色旄牛尾流苏在风里飘起。他没有立刻上前，而是坐在马上，望了一眼那面鹰旗，想起了天狼星。那颗星主侵略，主征伐。他握紧旄节，夹了一下马肚子，朝前走了几步，停住。
“阿史那。”
译长阿史那策马从队伍中走出来。四十多岁，深褐色皮肤，灰褐短袍，腰间挂着铜铃。他来到傅介子身旁，眼睛沿着城墙的轮廓看了一遍。
“规矩你都清楚？”
“清楚。先向城守出示旄节，核验节杖上的牦牛尾形制，刻字标识，确认是否是汉廷正式使节。验过后，以属国之礼迎接入城，在指定馆舍休息。再择期以汉廷诏书正式面见楼兰王。”
“你跟我去城门口。”
他们策马朝城门口走去。在离城门口大约二十步的地方勒住马，翻身下来。阿史那站定，抬头朝着城墙上方朗声说话。他用楼兰话把傅介子的身份、使命、来意一字一句地传了过去，“平乐监傅介子，持大汉天子节，奉命出使西域，途经楼兰。请见楼兰王。”
城上的守卫探出头来，看见了旄节。缩回头去和旁边的人说话。过了一会儿，另一个人在城上喊话。
傅介子站在那里，没有动，“他们在说什么？”
“请使节等等。去通报。”
“要等多久？”
“不知道。”阿史那说。
他们又站了一会儿，城上没有再传出声音。
2
营地在城西二里处的一道土岗处扎了下来。
钱季早把周边探了三遍，没有伏兵，没有流沙暗坑。按“环营制”围成闭合的防御圈，只留一个出入口。营地正中央夯出半尺高的土台，汉天子的旄节就立在土台中心，节杖上的牦牛尾流苏在风里猎猎作响。这是汉使营地最明确的标识，西域任何城邦望见这根节杖，都不能随意动兵。
铜鐎斗的篝火点起来，不大，飘着麦饭的香气。值守分作两班，一半盯着楼兰城门的动向，一半盯着外围的胡杨林，环首刀始终不离手。
傅介子坐在坡上，看着楼兰城的方向。太阳正在往西走，城墙的影子从城根开始往外拉，越拉越长，像一道黑色的舌头，在沙地上慢慢伸过来。城墙上偶尔能看到人影在走动，但没有人出城。城门依然关着。
阿史那走过来，在他旁边蹲下。“头儿，城门上换防的时候，我看见一个穿着白色皮袍的人，看了咱们很久。”
“白狼皮？”
“白狼皮，匈奴贵族穿的。”
“呼衍屠耆！”傅介子说出了这个名字，“单于的族弟，专门负责西域各国的事。他就在城里。”
阿史那没有说话。两个人蹲在土岗上，默默地看着远处的楼兰城。傅介子先开了口，“安归不敢当着匈奴人的面见汉使。”
“那我们怎么办？”
“等。等到他想见我们的时候。”
夜幕从东边漫过来，把天空染成了深紫色。第一颗星在东南方向亮起来，比其他的星都亮，像一只慢慢睁开的眼睛。天狼星。古人说，天狼星最亮的时候，天下就会烽烟四起。它今晚是不是最亮？
3
第二天，城门依然关着。
阿史那早上又去了一次城门口。城墙上有人探出头来看了一眼，又缩回去了，没有人出来传话。阿史那回到营地，对傅介子说：“没有回话，城门口多了四个守卫。”
“他们不让咱们进去，也不给通关牒文。”
第三天，城门还是关着。阿史那在城南外市集转了一圈。这里是丝路南道上的繁忙商贸地，驼队往来，中外商客云集，充满鲜活的市井烟火气。市集旁紧邻水道，周边分布着供旅人歇脚的客舍和售卖胡汉饮食的摊铺，有驻守官兵。
第四天，回来之后，他对傅介子说：“城外的商贩说，呼衍屠耆每天傍晚从东门出，沿着城墙走一圈，然后回去。”
“安归呢？”
“没有消息。”
这天傍晚，傅介子把欧阳牧云叫到帐篷里。傅介子说：“叶锦瑟的人就在城里。你今晚进去，和她的人接头。她的人知道东门柱础的位置。”
欧阳牧云说：“怎么进去？”
“阿史那说，城南的城墙根下有一道水渠，是以前从孔雀河引过来，口子不大，人能爬进去。水渠已经干了很多年了。”
“我的东西在东门柱础下面。”
“你进城之后，先找到丝路客舍。把这块木牌放在柜台上，自然会有人认出来，会告诉你东门的情况。”
欧阳牧云接过木牌，收进怀里。“如果城里有伏兵呢？”
“那你就不回来。”
欧阳牧云站起来，出了帐篷。傅介子也跟着走到帐篷外，天狼星已经升起来了，比昨夜更高，更亮。他看着那颗星，想起了霍光在长安说的话：“没有退路的人，才敢拼命。”他不知道自己能不能回去。但他知道，该做的事，必须做。
4
入夜之后，城南的城墙根下。月光被云层遮住了大半，城墙的阴影厚得让人心慌。风从城墙根卷过来，带着夜里楼兰城独有的混着胡杨枯枝和干沙的冷味。阿史那蹲在水渠口旁边，用手摸了一下渠口边缘的泥土，是干的。渠道已经很久没有水了，渠口大约两尺宽，一尺多高，人侧着身子才能爬进去。
“里面黑。进去之后约摸走六十步，会看到一个出口。”他的手指在地上划出一道浅痕，“出口的地方墙根长了一丛骆驼刺，左手边的通道壁上刻着狼头，是通往王宫的，右手边是通往市集的。你往右手边走，丝路客舍在市集南端的巷子里，门口挂着一面旗，旗上写着‘丝路’两个字。”
阿史那，汉胡混血，深目高鼻，神态收敛沉静，眼神锐利却从不外露。说话带着楼兰本地口音，能熟练的讲西域多国语言。他陪同使节出使过十多次。你也完全看不出他卧底译长的双重身份。
欧阳牧云把短剑从腰侧移到胸前，检查了一下弩机，摸了摸怀里的木牌，侧过身子，钻进了渠口。
渠壁是夯土的，粗糙，干硬。他贴着渠壁向前爬，膝盖和手肘交替用力。渠内一片黑暗，密不透风。能听见自己的呼吸，沉闷而均匀。大约爬了六十步远，前面漏下来一丝暗淡的夜光，出口。
又爬了十来步，前面的水渠变大了，看到了出口。有砖砌的台阶，他踩着台阶爬上去，是一丛骆驼刺。左边有一条通道，废弃了。右边靠墙也有一条通道连着一条窄巷子，悄无声息。他钻出来，在巷子里站了一会儿，等眼睛适应夜光，然后沿着巷子往前走。
出了巷子，就是城墙下。欧阳牧云贴着墙根走，手悄悄摸向腰后别着的短刀，眼睛盯着远处城墙上晃动的火把影子。
市集已经散了，铺子已经关门了。更夫的灯笼晃出的黄光扫过街口，梆声“笃、笃”地飘远了。他沿街寻找“丝路客舍”，找到了，门面不大，门口的旗子斜挑在木杆上，旗面上“丝路”两个字依稀可见。门板是胡杨木做的，发着油光。他抬起手，不轻不重敲了三下。不一会儿，里面传来了脚步声，门没全开，只拉开一道缝，一只眼睛从缝里探出来。
“贵人住店？”
“是！”
门缝后的人顿了顿，门“吱呀”一声被打开。门后是个围着粗布围裙的老头，脸上有一道浅疤，扫了一眼欧阳牧云，侧身把他让进来，反手把门关了。
柜台上点着一盏羊油灯，火苗一晃一晃的。欧阳牧云从怀里掏出那块木牌，放在柜台上。老头拿起木牌翻过来看了看，说：“你是傅介子的人？”
“嗯！”
“叶老板传过话了。”
“什么时候能去？”
“后半夜。守东门的人换防，中间有一刻钟的空档。”
欧阳牧云把木牌收起来，“我等着。”
老头给欧阳牧云倒上一碗茶，又从柜底下拿出一抓核桃放在欧阳牧云面前。
更鼓声从远处传来，一声，两声，三声。欧阳牧云睁开眼睛，站起来，推门走出了客舍。
5
后半夜的东门比南城更安静，城墙的阴影把门洞和石柱都裹了进去。欧阳牧云在东门内侧停下来，确认四周没有人，然后走到第三根石柱前面蹲下。柱础比其他的粗一圈，围着石柱转了一圈，外侧地面石板有松动的痕迹。他拿出短剑把石板撬开，下面是一个方坑，坑里放着一个油布包，不大，裹得很紧，外面缠着细麻绳，绳子已经开始腐烂。
欧阳牧云把油布包拿出来，把石板放回原处，填好土，用脚踩了踩。他立刻原路折回，没有去客舍，趁黑来到水渠出口，进入里面。他蹲在黑暗里，很久没有动。他在想父亲写下这些字的时候，是什么心情。那时候父亲知道自己回不去了，他把证据留在这里，再也没有回来。
等他摸到暗渠出口，月亮已经快坠下去了。阿史那还在外面等着，看见他钻出来，伸手拉了他一把。两人贴着城墙投下的浓影往营地走。营地里很安静，傅介子的帐篷里还亮着一盏摇曳的油灯。
欧阳牧云把油布包放在地上。傅介子看着他说：“打开吧。”
欧阳牧云解开麻绳，揭开油布，里面还有一层裹着的油布，也用麻绳捆着，打了三个死结。解开，里面有两样东西，一小捆竹简，一小张羊皮，叠了四折。油布内侧写了一行小字，是欧阳朔的笔迹：“元凤元年秋。朔。”
傅介子拿起竹简，六片，编在一起。第一片：“楼兰通匈奴，伏汉使于道。”第二片：“安归畏匈奴甚于畏汉。”第三片：“有奸人潜侍陛下左右。”第四片：“朔查之，实。”第五片：“余出北门，西去，恐不归。”第六片空白，只有边缘刻了一个“朔”字。
帐篷里只有呼吸声。傅介子把那几片竹简看了一遍，又看了一遍。他把竹简递给欧阳牧云，没有说话。欧阳牧云拿起来就着油灯看了一遍，放下，眉头紧锁。傅介子把张羊皮展开，欧阳牧云把头伸过来，上面画着一条路线，从楼兰北门出发，先向北延伸，绕过一片标着“陂泽”的区域，然后折向西北，穿越一片标着“沙碛”的区域，终止在一个画着圆圈的地方。圆圈旁边没有文字。欧阳牧云看了一会儿。“他去的地方。”
傅介子把油布重新裹好，推到欧阳牧云面前。“你父亲的，你留着。”欧阳牧云接过油布包，手指微微颤动了一下。
“那个人，位极人臣。”傅介子没有说话。他想起了霍大人伸手指向北面的那个动作。长安，内奸。霍大人应该清楚。
欧阳牧云没有说话。他站起来，走出了帐篷。
傅介子一个人坐在灯下，把那几片竹简的内容又默念了一遍。他站起来，走到帐篷外面。天狼星正悬在黎明前的夜空里，亮得刺眼。
“我会去的。”现在他来了，该做的事，已经看清楚了。他转身走回帐篷，和衣躺下，闭上眼睛。
6
第五天。
太阳升起的时候，罗布泊的水汽裹着苇叶的凉，漫过城外的屯田。阳光把孔雀河的水面染成金色，水面上的晨雾被光一照，散成一缕缕轻烟。远处沙碛的轮廓从暗褐慢慢亮成暖黄，城边的烽燧上，值守的士卒刚点燃第一堆平安烟。
傅介子站在营地中间，赵大走过来。“头儿，草料还够喂一天。今天要补充好。”
傅介子没有说话，他看着楼兰城的方向。城门紧闭。他沉思了很久。风从西边吹来，把帐篷吹得呼呼作响。他伸手指了指城门方向，说：“上午把草料补充够，收拾好东西，下午我们走。”
赵大顿了顿，说：“往哪走？”
“往西走，走到楼兰国的边界。”
钱季带人去城郊屯田，半个时辰驮回草料。
中午，营地开始移动。帐篷被拆下来叠好，捆在马背上。二十五匹马排成一队。傅介子手持旄节走在队伍前面。城墙上的守卫看着他们离开，有人跑下了角楼。傅介子没有回头，他知道有人在看，有人会派人跟踪。他就是要让所有人看见，汉使离开了。
蹄声渐远。