“探索者号”星舰脱离超空间跃迁的刹那，舷窗外扭曲的光流瞬间平息，取而代之的是一幅令人窒息的壮丽画卷。
一颗巨大、散发着柔和蓝色光芒的星球占据了视野的主体，那是天枢星。但更令人震撼的，是环绕在它轨道上的庞然大物——**苍穹要塞**。
它并非传统意义上的空间站，更像是一座悬浮于星海之中的钢铁巨城！巨大的环形主体结构如同神明的臂膀，层层叠叠的金属甲板、高耸入云的合金塔楼、密集排列的星舰泊位、以及无数如同蜂巢般规整的窗口透出温暖的灯火，共同构筑了这个冰冷宇宙中的人工奇迹。巨大的能量护盾发生器如同点缀在钢铁巨环上的蓝色宝石，散发着柔和而坚韧的光晕。数不清的星舰如同归巢的飞鸟，在要塞周围有序地穿梭进出，引擎的光芒在深空中划出绚烂的轨迹。
“这就是…苍穹要塞？”林焰抱着已经苏醒、但依旧显得有些萎靡的小星，站在巨大的观景窗前，几乎屏住了呼吸。灰岩星的废品站与之相比，渺小得如同尘埃。一种难以言喻的渺小感和对未来的巨大憧憬交织在一起，冲击着他的心灵。
怀里的小星似乎也被这宏大的景象吸引，它挣扎着抬起小脑袋，那双蕴藏星河的眼睛好奇地打量着窗外的钢铁星辰，发出了一声细微的“呜？”。
“呜什么呜，小东西，我们到了。”林焰揉了揉它毛茸茸的脑袋，感受到它体温已经恢复正常，精神也好了很多，心中安定不少。在星舰上的几天，凯琳博士对小星进行了全面检查，确认它透支的源能和精神力正在稳步恢复，只是需要时间静养。同时，林焰自己也接受了一系列基础的身体素质、神经反应和源能亲和度的初步测试。结果…似乎让罗森教官那张万年冰山脸上，罕见地松动了一下，但也仅此而已。
“探索者号”平稳地驶入要塞庞大的星港，如同巨鲸游入港湾。巨大的机械臂精准地捕捉固定，舰身微微一震，对接完成。
舱门打开，一股与星舰内部截然不同的气息扑面而来。那是无数精密仪器运转的微弱嗡鸣、金属摩擦的冰冷气味、以及…一种无处不在的、紧张而充满活力的能量感。空气似乎都带着电。
林焰抱着小星，跟随罗森教官和几名学院工作人员走下舷梯。脚下是光洁如镜的合成金属地面，倒映着头顶明亮的无影光源。宽阔的通道两旁，是巨大的落地窗，可以看到外面繁忙的星港景象和更远处要塞内部纵横交错的空中交通轨道。
“跟紧，不要东张西望。”罗森教官的声音依旧冷硬，脚步不停。林焰连忙收回目光，压下心头的震撼，快步跟上。
他们穿过数道需要权限验证的厚重闸门，乘坐高速升降平台垂直下降，最终抵达了一个巨大的圆形大厅。大厅中央悬浮着一个巨大的全息星图，周围是环形排列的接待台，许多穿着统一灰色学员制服、年龄与林焰相仿的少年少女们正在排队办理手续，空气中充满了兴奋的低语和好奇的打量。
林焰的到来，尤其是他怀里那只皮毛如同深邃夜空、点缀着点点星辉的奇异小兽，立刻吸引了不少目光。
“快看！那人怀里抱着什么？”
“源兽！绝对是源兽！看那皮毛！太漂亮了！”
“哇！新生就拥有契约源兽？哪个大家族的子弟？”
“不像啊…你看他穿的是什么？灰扑扑的工装？还有油污？”
“啧，抱着源兽还穿成这样…真够怪的…”
窃窃私语如同潮水般涌来，目光中有好奇，有羡慕，但更多的是一种审视和…不易察觉的轻视。林焰身上那套从灰岩星带来的、洗得发白还带着油污的工装，在这片光鲜亮丽的学院制服海洋里，显得格格不入，如同闯入天鹅群的丑小鸭。
林焰下意识地挺直了背脊，将小星抱得更紧了些。小星似乎也感受到了周围异样的目光，有些不自在地往林焰怀里缩了缩，警惕地打量着四周。
罗森教官对此视若无睹，径直走向一个空闲的接待台。“编号：预备-734。林焰。源兽携带者，进行基础登记。”
接待台后是一位表情严肃的中年女教官。她操作着光屏，目光扫过林焰，重点在他怀里的小星身上停留了几秒，眼神中带着一丝专业的审视。
“姓名，林焰。”
“年龄，十七。”
“来源星球，灰岩星。”
“源兽种类…”女教官看向小星，微微皱眉，“未知幼生体。特征：星空皮毛，星光点缀，额有淡蓝纹路。暂定代号：‘星痕’。”
“契约状态：初步精神链接，源能共鸣确认。强度评级：待深入评估。”
“学员初始权限：F级（最低）。”
“初始积分：100点（基础保障额度）。”
“分配宿舍：西区，D-7栋，413号房（标准单人间，源兽许可）。”
一连串的信息快速录入。林焰听着那些陌生的术语和评级，感觉有些茫然。F级？最低？积分？100点？
“拿着你的身份卡。”女教官递过来一张薄如蝉翼、触感温润的银色卡片，上面印着他的姓名、编号和一个简单的星甲学院徽记。“这是你在要塞内唯一的身份证明、权限钥匙和积分账户。宿舍位置已导入卡内，导航系统会指引你。基础物资（制服、生活用品）会直接配送到你的房间。”
“谢谢教官。”林焰接过卡片，入手微沉。
“罗森教官，”女教官转向罗森，“这位学员的源兽情况特殊，未知种且处于幼生恢复期。按照规定，需要尽快安排到‘源兽培育中心’进行详细鉴定和健康评估，并制定恢复方案。同时，学员本人需在三天内完成‘神经链接适应性’和‘基础源能理论’的准入测试，结果将影响其初始分班。”
“知道了。”罗森点点头，看向林焰，“听到了？三天时间。源兽中心下午就去。测试…别给我丢脸。”他丢下这句话，便转身大步离开，似乎有更重要的事情处理。
林焰看着罗森离去的背影，又看了看手中冰冷的身份卡，第一次真切地感受到学院体系的庞大与冰冷。在这里，他不再是灰岩星那个能修好任何机器的“阿焰”，只是一个编号为“预备-734”、权限F级、连源兽伙伴种类都不明的底层学员。
“跟我来吧，林焰学员。”一位看起来像是高年级学员、手臂上戴着绿色袖标的青年走了过来，态度还算温和，“我是后勤引导员，负责带你去宿舍，并指引你去源兽培育中心。”
“好的，麻烦学长了。”林焰连忙道谢。
跟着引导员学长穿过巨大而繁忙的大厅，乘坐高速磁悬浮轨道车在要塞内部穿梭。透过车窗，林焰看到了更多令人震撼的景象：巨大得如同广场的室内训练场，里面正有学员操控着各种型号的训练机甲进行基础动作练习；模拟各种极端环境的生态穹顶；如同图书馆般宏伟的资料中心；甚至还有模拟星际战场环境的巨型全息投影区……这一切都让他目不暇接，同时也感到了巨大的压力。他需要学习的东西，太多了。
西区宿舍D-7栋，相比起之前看到的宏伟区域，显得朴实甚至有些陈旧。413号房是一个标准的单人间，面积不大，但干净整洁，有独立的卫浴和小小的生活阳台。一套崭新的灰色学员制服和基础生活用品整齐地放在床上。
“这就是你的房间了。身份卡可以开门、控制室内设备和连接学院内网。源兽培育中心在B-3区，路线图已经发到你的身份卡导航里。”引导员学长交代完，便离开了。
房间里只剩下林焰和小星。
小星似乎对陌生的环境有些不安，从林焰怀里跳下来，迈着小短腿，警惕地在房间里嗅来嗅去，星空般的尾巴微微翘起。
林焰换上灰色的学员制服，布料柔软舒适，但穿在身上总感觉有些别扭，不如他那身油污的工装自在。他走到窗边，望向外面。宿舍区相对安静，能看到远处训练场上机甲移动的光点和更远处要塞主体结构闪耀的灯火。
“小星，”林焰蹲下身，摸了摸小家伙的脑袋，“这里就是我们的新家了。虽然…起点有点低。”他苦笑着看了看那张F级权限卡。“但我们会变强的，对吧？一起。”
小星似乎听懂了他的话，用小脑袋蹭了蹭他的手掌，发出“呜呜”的轻哼，像是在安慰，又像是在承诺。
休息片刻，林焰不敢耽搁，抱起小星，按照身份卡的导航指引，前往B-3区的源兽培育中心。
源兽培育中心是一个巨大的、充满生命气息的区域。空气温暖湿润，模拟着各种自然环境的生态分区随处可见，奇花异草点缀其间，甚至能听到模拟的鸟鸣和溪流声。穿着白大褂的研究员和带着各自源兽的学员穿梭其中。
林焰的到来再次引起了一些注意，小星独特的外形实在太过显眼。
“未知幼生体？星空皮毛？额纹？”负责接待他们的是一位头发花白、戴着厚厚眼镜的老研究员，他仔细检查着小星，眼神中充满了浓厚的兴趣，“有趣，非常有趣！从未在现有图鉴中见过类似特征！小家伙，你从哪里来啊？”他试图逗弄小星，但小星只是警惕地看着他，往林焰身后缩。
“博士，它之前受过重伤，源能透支严重。”林焰连忙解释。
“嗯，凯琳博士的报告我看过了。”老研究员点点头，调出光屏数据，“生命体征平稳，恢复速度…超出预期。看来它的本源非常强大。不过源能透支需要时间，不能操之过急。我们会给它安排一个舒适安静的恢复区，补充特制的营养液和温和的源能浸润。另外，”他看向林焰，“我们需要采集它的一些基础生物数据和源能样本，用于分析和归档。放心，不会伤害它。”
林焰看着小星被一位温柔的女助手轻轻抱走，进入一个布置得像小型森林、散发着柔和光芒的独立恢复舱，才稍微放心。
“鉴定结果需要时间，尤其是未知种。”老研究员推了推眼镜，“在此期间，你要多和它进行精神交流，巩固契约。源兽的恢复，契约者的精神力抚慰也很重要。记住，三天后来取初步报告，并带它进行第一次恢复性源能引导。”
离开源兽培育中心，林焰独自走在回宿舍的路上。要塞内部的巨大空间感和无处不在的先进科技，让他依旧有些恍惚。他下意识地摸了摸口袋里的金属小盒，冰凉坚硬的触感带来一丝奇异的安心感。
“嘿！前面那个！”
一个略显傲慢的声音突然从旁边响起。
林焰停下脚步，循声望去。只见三个穿着同样灰色制服、但气质截然不同的少年正站在路旁。为首的一个身材高大，金发梳理得一丝不苟，面容英俊，但眼神中带着毫不掩饰的轻蔑。他怀里抱着一只通体火红、形似小豹子、额头有一簇金色火焰纹的源兽，那源兽姿态慵懒，眼神却带着一股野性的高傲。另外两人像是跟班，也各自带着形态不俗的源兽。
“有事？”林焰平静地问。
金发少年上下打量了林焰一番，目光在他普通的制服和略显粗糙的手上扫过，嘴角勾起一抹讥诮：“你就是那个从什么…灰岩星来的？叫什么…林焰？听说你走了狗屎运，捡了只连种类都鉴定不出来的源兽？”
林焰眉头微皱：“是又怎样？”
“不怎样。”金发少年嗤笑一声，“只是提醒你，苍穹要塞，可不是你那个垃圾堆星球。源兽，是力量与地位的象征。不是什么阿猫阿狗抱只野路子捡来的东西，就能自称铁驭预备役的。”他轻轻抚摸着怀里那只火红源兽光滑的皮毛，“看看‘赤焰’，这才是真正的高等源兽，‘炎豹’的幼崽！基因图谱清晰，潜力评级A+！你那玩意儿，能比？”
他怀里的“赤焰”似乎感受到主人的情绪，对着林焰的方向，发出一声带着威吓意味的低吼，空气中泛起一股灼热的气息。
“凯恩少爷说得对！”旁边一个跟班附和道，“F级权限，初始积分才100点？啧啧，连赤焰的一顿高级营养餐都买不起吧？我劝你啊，趁早认清现实，别到时候在测试里丢人现眼，连累你的‘宝贝’源兽一起被淘汰！”
赤裸裸的嘲讽和阶级的优越感扑面而来。
林焰的拳头在身侧悄然握紧，指节因为用力而微微发白。一股怒火从心底升起，但他深吸一口气，强行压了下去。在灰岩星，他见过太多欺软怕硬的嘴脸。在这里，冲动解决不了任何问题，只会给刚起步的自己和小星带来麻烦。
他抬起头，目光平静地迎向那个叫凯恩的金发少年，语气没有任何波澜：“我的源兽是什么，潜力如何，不劳你费心。至于我配不配，测试场上见分晓。”
说完，他不再理会对方错愕和更加不善的目光，转身径直离开，背影挺得笔直。
“哼！不识抬举的贱民！”凯恩看着林焰离去的背影，脸色阴沉下来，“一个矿星垃圾，也敢在我面前装硬气？赤焰，我们走！我倒要看看，三天后的测试，他怎么出丑！”
回到冰冷的单人宿舍，林焰关上门，背靠着门板，才缓缓吐出一口浊气。小星不在身边，房间里显得格外空旷寂静。
他走到窗边，看着外面灯火通明、如同钢铁森林般的苍穹要塞。初临时的震撼早已褪去，取而代之的是一种沉甸甸的压力和冰冷的现实感。
F级权限，100积分，未知的源兽，世家子弟的敌意，还有三天后决定命运的两场测试……
前路荆棘密布，举步维艰。
但他眼中没有退缩，只有更加坚定的火焰在燃烧。他拿出那个神秘的金属小盒，摩挲着冰冷的表面。
“杰克老爹，你说得对，路是自己选的。”林焰低声自语，仿佛在对着远方的老杰克说话，也像是在对自己宣誓。
“嘲笑？轻视？等着瞧吧。我会带着小星，一步一步，走到你们所有人面前！”
他放下盒子，打开身份卡自带的光屏，调出了学院内部网络提供的、最基础的《神经链接原理入门》和《源能理论基础概述》。
灯光下，少年专注的身影投射在冰冷的金属墙壁上，如同一个沉默而倔强的剪影。苍穹要塞的第一个夜晚，在无声的奋斗中悄然流逝。