沉铁令冰冷沉重地压在陈星心头。仁王盾的反应远超预期，磐山龟甲卡那点微末的修复，在他们眼中竟成了颠覆认知的异象。源初之卡带来的不仅是力量，更是悬在头顶的利刃，随时可能引来无法想象的灾祸。
变天？风暴？
陈星不知道那意味着什么，但他知道，自己必须更快地变强。强到足以在风暴中护住妹妹，强到足以……喂饱体内那头越来越贪婪的凶兽，或者，至少不被它反噬吞掉。
然而，现实却像锈蚀坟场污浊的空气一样粘稠。连续几天在垃圾场外围的搜寻，效率低得令人心焦。精神力突破到星尘境3.0后，感知确实敏锐了不少，配合源力灌注双眼，能看清更细微的结构和残留的能量痕迹。但这片区域，似乎被无数双无形的手反复筛过，有价值的“残骸”越来越稀少。找到的几块疑似龟甲卡碎片，结构要么过于脆弱无法承受修复，要么回路崩解得毫无价值。地脉结晶微粒更是连影子都没见着。
蚀骨藤鞭卡的反哺成了他快速提升源力的主要途径。但据点最近气氛紧张，血匕会的报复阴影笼罩，铁砧很少再带小队出去执行有油水的任务，陈星几乎没有机会在实战中使用藤鞭卡汲取生命力。仅靠《星尘引》捕捉游离源尘，速度慢得如同龟爬。心口那张源初之卡的冰冷脉动，在每次修炼结束时都显得格外清晰，带着一种无声的、催促般的“饥饿”感。
龟甲卡修复陷入瓶颈，源力提升缓慢，妹妹的病情虽然被霜心缓释剂暂时稳住，但终究是治标不治本。时间，成了最奢侈的东西。
“哥，你今天……好像没什么收获？”傍晚，陈星拖着疲惫的身体回到棚屋，陈月看着他空空如也的防水布小袋和眉宇间挥之不去的沉郁，小声问道。她的小脸依旧没什么血色，但眼神里似乎多了一丝不易察觉的亮光，人也显得精神了一点点。
陈星摇摇头，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“外围没什么好东西了。”他走到水盆边，掬起冰冷的过滤水用力搓洗脸上厚厚的金属粉尘污垢，冰水刺激得他精神一振。“明天……我可能要去找个人。”
“找谁？”陈月有些紧张。
“老鬼。”陈星吐出这个名字，用破布擦干脸，眼神变得坚定，“灰烬之手唯一的制卡师。莫里斯提过，想见我，得先证明自己的价值。”他顿了顿，看向妹妹，“待在这里，锁好门。等我回来。”
陈月张了张嘴，似乎想说什么，最终还是乖巧地点点头。
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地下据点深处，通往老鬼工作区的通道，比生活区更加阴冷、压抑。空气中弥漫着浓烈的、混合了金属熔炼、能量溶剂、陈旧机油以及某种奇异生物材料防腐剂的复杂气味，刺鼻而怪异。墙壁不再是裸露的混凝土，而是覆盖着一层暗沉、吸收光线的特殊涂层，只有几盏镶嵌在墙壁深处的、散发着惨绿或幽蓝光芒的应急灯提供着微弱照明。脚下金属地板传来的震动感更加明显，伴随着深处传来的、有节奏的低沉嗡鸣和偶尔尖锐的金属摩擦声。
陈星在两名气息沉凝、眼神冷漠如机械的守卫注视下，通过了最后一道布满复杂能量纹路的厚重合金门。门后豁然开朗，却并非舒适的工作间，而是一个巨大、杂乱、如同某种机械巨兽内脏般的空间！
巨大的空间被分割成几个区域。一边是数台轰鸣运转的庞大设备——有熔炉散发出灼人的热浪，将不知名的金属锭熔化成炽热的液体；有巨大的压力机，发出沉闷的撞击声，将通红的金属胚锻造成各种基础构件；有布满管道和透明观察窗的复杂仪器，里面流淌着色彩诡异的液体，气泡翻滚不休。另一边则堆满了各种材料：成堆闪烁着不同光泽的金属锭、码放整齐的能量晶体、装在特制容器里散发寒气的生物材料、还有大量废弃卡牌碎片、残缺的机械部件，堆积如山。
而在这一片轰鸣、燥热与混乱的中心，一个相对“干净”的区域里，摆着一张巨大、厚重、布满各种工具刻痕和不明污渍的金属工作台。工作台旁，站着一个身影。
那就是老鬼。
他比陈星想象中要矮小一些，身形佝偻得厉害，穿着一件沾满油污、看不出原色的宽大帆布工装，袖口挽到手肘，露出两条枯瘦、布满老年斑和烫伤疤痕的胳膊。一头稀疏的灰白头发乱糟糟地支棱着，脸上带着一个巨大的、几乎遮住半张脸的呼吸过滤面罩，只露出一双眼睛。那眼睛……浑浊得如同蒙着一层厚厚的污垢，眼白泛着不健康的黄褐色，瞳孔是诡异的暗绿色，在惨绿应急灯光下，像某种冷血爬行动物的眼睛。他此刻正低着头，枯瘦的手指如同鹰爪，正极其灵活地操控着几根细长的、顶端带着微型探针和能量刻刀的工具，在一块巴掌大小、闪烁着不稳定幽光的暗紫色卡胚上飞快地操作着，动作精准得令人发指，与那佝偻的身形形成诡异反差。
工作台一角，一个锈迹斑斑的铁砧上，随意地放着一把沉重的、同样沾满油污的金属锤子。
陈星的到来，似乎完全没有引起老鬼的注意。他全神贯注于手中的卡胚，口中还念念有词，声音透过过滤面罩，显得沉闷而含混：“……能量节点偏移0.3毫米……次级回路过载阈值偏低……这‘幽影豹’的脊椎神经活性提取液纯度不够……该死的黑市奸商……”
陈星没有贸然开口打扰，只是安静地站在门口，目光扫过这片混乱而充满力量感的“巢穴”。他的视线掠过那些轰鸣的机器，堆积如山的材料，最终落回老鬼和他手中的暗紫色卡胚上。
【解析启动…目标：未知暗系卡牌（未完成）。】
【核心结构：拟态幽影豹潜行/爆发回路。】
【缺陷检测中…】
【缺陷1：核心能量节点（编号S7）位置偏移0.32豪米，导致主回路能量流经该节点时产生7.8%的涡流损耗。】
【缺陷2：次级麻痹回路能量阈值设定过低，触发时易引起主回路能量供给瞬间波动（波动幅度预估12.4%），影响拟态稳定性。】
【缺陷3：生物材料（幽影豹脊椎神经提取液）活性成分衰减17.3%，影响最终拟态速度及神经反馈同步率。】
【……】
冰冷的意念流瞬间在陈星脑海中滑过。源初之卡的解析能力，如同最高倍的显微镜，将那张未完成卡牌的缺陷一览无余地呈现在他眼前。他甚至能清晰地“看到”老鬼此刻正在微调的，正是那个偏移的能量节点，但他的工具似乎无法达到源初之卡解析所指示的精准位置，每一次微调都带着细微的误差。
老鬼似乎遇到了麻烦。他手中的刻刀在一个极其微小的节点上反复尝试修正，却总是不尽如人意，暗紫色卡胚上的幽光闪烁得更加不稳定，发出细微的噼啪声。他浑浊的暗绿色眼珠里闪过一丝不易察觉的烦躁。
就在这时，陈星的目光无意间扫过工作台角落那把沾满油污的金属锤子。锤柄末端，似乎刻着一个几乎被油污覆盖的扭曲火焰标记——和莫里斯把玩的那枚徽章上的图案一模一样。灰烬之手的标志？
一个念头如同电光火石般在陈星脑中闪过。他回想起铁砧报告中莫里斯那句“老鬼会对他感兴趣的”，以及莫里斯把玩徽章的样子。老鬼对这张卡牌的专注，以及那点不易察觉的烦躁……
就在老鬼又一次微调失败，卡胚幽光剧烈闪烁的瞬间，陈星下意识地，带着一丝试探和为了引起对方注意的目的，脱口而出：
“锤子柄上的标记……和莫里斯副首领的徽章一样。这张卡……是给他做的？那个偏移的节点，如果从涡流损耗的角度看，是不是再往‘巽’位微调0.32毫米，会更好？”
他的声音不大，但在只有机器轰鸣的嘈杂空间里，却异常清晰地传入老鬼耳中。
老鬼的动作，猛地僵住了！
那双浑浊的暗绿色眼珠，如同生锈的齿轮般，极其缓慢地从卡胚上抬起，转向门口站着的陈星。过滤面罩下传来一声极其轻微的吸气声。
“涡流损耗？……巽位？……0.32毫米？”老鬼的声音透过面罩，沉闷得如同砂纸摩擦，但每一个字都带着难以置信的惊疑。他死死盯着陈星，那眼神不再浑浊，反而像是两盏骤然点亮的、冒着绿幽幽鬼火的灯笼！“小子，你……看得见？！”
陈星心中一凛，知道自己赌对了，但也瞬间暴露了异常！他强作镇定，迎向那两道鬼火般的目光：“看不见具体节点。只是……感觉。感觉那个位置的能量流动有点滞涩，像被什么东西挡住了，如果……如果稍微往那个方向（他含糊地指了指‘巽’位的方向）再挪一点点，可能会顺一些？”他尽量将源初之卡精准的解析，用模糊的“感觉”和“滞涩”来解释。
“感觉……滞涩……”老鬼重复着这两个词，暗绿色的眼珠在陈星身上来回扫视，仿佛要把他扒皮抽筋看个透彻。那股无形的、混合着探究、震惊和某种狂热的压力，比铁岩的厚重威压更让人毛骨悚然。
几秒钟死寂般的沉默。只有熔炉的轰鸣和压力机的撞击声在巨大空间里回荡。
突然，老鬼发出一阵低沉、嘶哑、如同破风箱般的笑声：“嘿嘿……好一个‘感觉’！好一个‘滞涩’！莫里斯那小子，这次倒是没瞎说，真给老子捡了块宝回来！”
他不再看陈星，枯瘦的手指却如同拥有了生命，以比刚才快上一倍的速度，精准无比地操控着刻刀，朝着陈星所指的“巽”位方向，极其细微地、仿佛用尽了毕生技巧般，轻轻一拨！
嗡！
暗紫色卡胚上原本剧烈闪烁、濒临崩溃的幽光，瞬间稳定了下来！虽然依旧黯淡，但那股令人不安的噼啪声消失了，取而代之的是一种流畅、内敛的暗色光晕在卡胚表面缓缓流转！
成了！
老鬼浑浊的暗绿色眼珠里爆发出难以掩饰的狂喜和一丝贪婪？他小心翼翼地将那张稳定下来的卡胚放在特制的能量隔绝架上，这才缓缓转过身，正对着陈星。他摘下了那个巨大的呼吸过滤面罩，露出一张布满深刻皱纹、如同枯树皮般的苍老脸庞，嘴唇很薄，抿成一条刻薄的直线。他上下打量着陈星，那眼神就像在看一件稀有的、亟待拆解研究的实验材料。
“小子，叫什么？”老鬼的声音依旧嘶哑，但少了些沉闷，多了几分锐利。
“陈星。”
“陈星……”老鬼咂摸了一下这个名字，暗绿色的眼珠转了转，“莫里斯说你想见我？想学点真东西？”
“是。”陈星回答得干脆。
“嘿，想学东西？可以。”老鬼咧开嘴，露出焦黄的牙齿，笑容带着一股子冰冷的算计，“但老子这里，不养闲人，更不收废物。”
他枯瘦的手指在沾满油污的工作台上敲了敲：“两个活儿，给你练练手，也看看你小子到底是真有点‘感觉’，还是瞎猫撞上死耗子。”
“第一件，”老鬼伸出第一根枯枝般的手指，“去‘地火熔窟’外围，给老子弄点‘地脉火髓结晶’回来。不用多，米粒大小，纯度七成以上就够。那地方乱，血匕会的杂碎和挖矿的野狗都在那儿，自己小心点。”地脉火髓结晶？陈星心中一动，这似乎是稳固龟甲卡隐患所需的地脉结晶微粒的更高阶伴生矿物？或许能找到替代品？
“第二件，”老鬼伸出第二根手指，暗绿色的眼珠里闪过一丝冷光，“据点‘鼹鼠’仓库里，堆着上次从血匕会手里抢来的一批‘蚀骨藤’原料，品质还行，但被他们混了点‘腐心草’的粉末进去，不处理干净，做出来的卡全是废品。你去，给老子把那批料子里的‘腐心草’分出来。东西就在仓库最里面，贴着‘丙七十三’标签的铁皮桶里。仓库的老王，我打过招呼了。”
两个任务，一个凶险，一个繁琐。一个指向血匕会活跃的危险区域，一个则要考验对材料特性的细微辨别和处理能力。
“怎么样？敢接吗？”老鬼那双鬼火般的眼睛，带着毫不掩饰的审视和挑衅，牢牢锁定了陈星。