离开那场啼笑皆非的“黄皮子风波”，张守一、苏婉儿和王铁牛三人沿着愈发宽阔的河道，终于抵达了目的地——临河镇。
甫一入镇，一股比柳林镇更加沉重、更加绝望的压抑气息便扑面而来。河道穿镇而过，本应是水运繁华之地，此刻却死气沉沉。码头停泊的船只寥寥无几，船夫们蹲在岸边，眼神麻木地望着浑浊的河水。街道两旁的店铺大多门窗紧闭，开着的几家也是门可罗雀，伙计无精打采。
最刺眼的是，几乎家家户户的门楣上，都贴着崭新的、画着扭曲符文的黄纸，空气中弥漫着浓烈的劣质香烛和朱砂气味。但这虔诚的“辟邪”举动，却丝毫掩盖不住弥漫在整个镇子上空的、如同实质般的悲伤与恐惧。
“呜…我的儿啊…”
“老天爷啊…开开眼吧…”
“河神爷…求求您开恩…放过我们吧…”
压抑的哭泣声、绝望的祈祷声，从镇子深处隐约传来，如同钝刀子割在人心上。几个面黄肌瘦的孩子，穿着打满补丁的衣裳，怯生生地躲在门板后面，用恐惧而好奇的目光打量着这三个外乡人。
王铁牛扛着行李，被这沉重的气氛压得有些喘不过气，瓮声瓮气地问：“道长，苏小姐，这地方…咋比坟地还瘆得慌？”
苏婉儿眉头紧锁，作为记者的敏感让她立刻捕捉到了异常：“哭声…还有‘河神爷’？看来这里的问题不小。”
张守一没有立刻回答。他站在镇口，闭目凝神，仔细感应。眉心微蹙。此地的“炁”息，极其混乱淤塞！水汽弥漫本是常态，但此地水汽中却纠缠着浓重得化不开的**阴寒怨戾**！如同冰冷的毒蛇，缠绕着整个镇子。更深处，河道方向，隐隐传来一股**暴虐贪婪**的庞大妖气，如同潜伏在水下的凶兽，散发着令人心悸的腥味。
“无量那个天尊…”张守一睁开眼，眼神凝重，“好浓的怨气！好凶的妖气！这‘河神’…怕是个吃人不吐骨头的狠角色！”他心中那点对“大生意”的期待，瞬间被巨大的危机感取代。师父那“血光之灾”的箴言，如同警钟般在脑海中回荡。
三人顺着哭声和压抑的气氛，来到镇中心一处稍显宽敞的土坪。这里聚集着上百号人，大多是衣衫褴褛、面有菜色的穷苦渔民和镇民。人群中央，几个披麻戴孝、哭得撕心裂肺的妇人正抱着两个小小的、裹着白布的躯体——那分明是两具孩童的尸体！尸体被水泡得肿胀发白，脖颈处有清晰的、深可见骨的撕裂伤，伤口边缘泛着不正常的青黑色！
“造孽啊！河神爷又收人了！”
“三天！才三天！老王家的小子，刘家的丫头…都没了！”
“这日子没法过了！下一个…下一个会轮到谁家？”
“乡老会的人呢？他们收了那么多‘祭品’钱，倒是请高人来啊！”
悲愤绝望的哭喊和议论在人群中弥漫。张守一三人挤进人群，看清了那两具小小的尸体，饶是见惯了生死的道士，也忍不住心头一紧。苏婉儿更是脸色煞白，紧紧捂住了嘴，眼中充满了愤怒和难以置信的悲伤。
“这就是‘河神’索要的童男童女？”张守一低声问旁边一个抹泪的老汉。
老汉抬起浑浊的泪眼，看着张守一身上的道袍，如同抓住了救命稻草：“道长！您是外乡来的高人吧？求求您！救救我们临河镇吧！”他扑通一声跪了下来，连带周围几个绝望的镇民也跟着跪下，哭声震天。
“快起来！快起来！”张守一连忙去扶，心中五味杂陈。
老汉泣不成声地诉说：“是河神…河神发怒了！要童男童女祭献…不然就兴风作浪，让我们打不到鱼，活活饿死！镇上的乡老会…就是陈老爷他们…说河神托梦，要收祭品…每家每户都得交‘人头税’！交不起的，就得抽签…抽中谁家…谁家的孩子就…”老汉说不下去了，捶胸顿足。
“胡说八道！”一个愤怒的声音响起，是个脸上带着鞭痕的年轻渔民，他指着远处一座高门大院，“什么河神托梦！分明是陈扒皮那帮人搞的鬼！他们趁机敛财！那祭品钱，比往年交的鱼税还高十倍！交不起的，就逼着签卖身契！抽签？抽中的全是咱们这些没钱没势的穷苦人家！我亲眼看见，陈扒皮的管家，夜里鬼鬼祟祟往河里倒东西！还有…那河神显灵的时候，水里冒出来的黑影…看着…看着就像条成了精的大鲶鱼！”
“住口！赵三！你不想活了！”旁边立刻有人惊恐地捂住他的嘴，“让乡老会的人听见，扒了你的皮！”
“鲶鱼精？乡老会敛财？抽签只抽穷人？”张守一和苏婉儿对视一眼，都看到了对方眼中的震惊和怒火。这哪里是神罚？分明是**人祸借妖行**！
“无量那个天尊！”张守一深吸一口气，压下心头的怒火，对着跪倒一片的镇民朗声道，“诸位乡亲请起！贫道张守一，乃正一盟威修士，专司驱邪缚魅！此等伤天害理、假借神名残害孩童之事，贫道既遇，断不能袖手旁观！”
他的声音不大，却带着一种奇异的安定人心的力量（用了点真炁），让绝望的哭喊声稍稍平息。镇民们抬起头，看着这个年轻却眼神坚定的道士，绝望的眼中燃起一丝微弱的希望火苗。
“道长…您…您真能对付河神？”有人怯生生地问。
“哼！哪里来的野道士！在此妖言惑众！”一个尖利刻薄的声音突然插了进来。
人群分开，几个穿着绸缎长衫、脑满肠肥的中年人，在家丁簇拥下，趾高气扬地走了过来。为首一人，留着山羊胡，眼袋浮肿，正是乡老会的头目陈老爷。他绿豆眼扫过张守一破旧（袖子还裂着）的道袍和年轻的样貌，脸上满是鄙夷和不屑。
“陈扒皮来了！”人群一阵骚动，敢怒不敢言。
“河神爷乃是庇佑我临河镇的一方正神！岂容你这等江湖术士污蔑！”陈老爷指着张守一，唾沫横飞，“童男童女祭献，乃是河神爷的旨意！是为了保我全镇平安！你这妖道，在此煽动民心，阻挠神祭，是想害死全镇的人吗？来人！给我把这妖言惑众的骗子轰出去！”
几个如狼似虎的家丁立刻就要上前。
“我看谁敢动！”一声炸雷般的怒吼响起！王铁牛如同铁塔般横跨一步，挡在张守一身前，那根小孩手臂粗的枣木棍子往地上一杵，“咚”的一声闷响，震得地面都颤了颤！他铜铃般的眼睛怒视着陈老爷和家丁，浑身肌肉虬结，散发出骇人的气势。家丁们被他气势所慑，竟一时不敢上前。
“你…你们想造反吗？！”陈老爷又惊又怒。
“陈老爷，”苏婉儿上前一步，声音清冷，带着留洋学生特有的锐气，“我是《沪上民声报》记者苏婉儿！这位张道长，是我请来调查贵镇‘河神’索命事件的！河神托梦？童男童女祭献？如此骇人听闻、有违天理人伦之事，我报必将详查到底，公诸天下！届时，自有官府和天下公论！您确定要现在动手，落个‘阻挠记者调查、暴力对待证人’的口实吗？”
“记者？《沪上民声报》？”陈老爷脸色瞬间变了。他这种地方土鳖，不怕官府（可能勾结了），但最怕的就是这些笔杆子厉害的洋学生记者！一旦见报，事情闹大，上面追查下来，他吃不了兜着走！
“哼！记者又如何？妖道又如何？”陈老爷色厉内荏地哼了一声，“河神爷的旨意，岂是你们能揣测的？你们要查便查！但若因你们胡闹，惹怒了河神爷，降下灾祸，全镇的损失，你们担待得起吗？”他丢下狠话，带着家丁灰溜溜地走了，临走前那怨毒的眼神，如同毒蛇般扫过张守一三人。
陈老爷一走，压抑的人群瞬间爆发出压抑已久的悲愤和期盼。
“道长！苏记者！你们一定要救救孩子们啊！”
“道长！求您除了那河妖吧！”
“我们…我们给您磕头了！”
呼啦啦，上百号穷苦镇民再次跪倒一片，哭声震天。一张张绝望而期盼的脸，如同重锤，狠狠砸在张守一的心上。他看着地上那两具小小的、裹着白布的尸体，看着那些因恐惧而瑟瑟发抖的孩子，再想想陈老爷那副贪婪的嘴脸…
一股热血直冲头顶！什么血光之灾！什么师父的警告！什么赚钱修观！在这一刻，都被汹涌的愤怒和悲悯冲得无影无踪！
“都起来！”张守一的声音带着前所未有的沙哑和力量，他一把扶起面前的老汉，目光扫过跪倒的人群，一字一句，斩钉截铁：
“这活儿！贫道接了！”
“无量那个天尊！管它是鲶鱼精还是王八精！敢伤天害理，残害孩童！贫道定叫它魂飞魄散！还临河镇一个朗朗乾坤！”
人群爆发出劫后余生般的哭喊和欢呼。苏婉儿看着张守一那清瘦却挺得笔直的背影，看着他眼中燃烧的、毫无作伪的怒火与决绝，第一次，对这个“贪财油嘴”的小道士，生出了由衷的敬意。王铁牛更是激动得满脸通红，将枣木棍子高高举起，怒吼道：“对！道长！灭了那妖怪！俺铁牛给您打头阵！”
张守一感受着身后山呼海啸般的感激和期盼，感受着苏婉儿和王铁牛的支持，再摸摸怀里那几块所剩无几的大洋，一股豪气冲散了“赤字”的阴霾。他猛地一挥手，指向浊浪翻涌的河道，声音响彻河岸：
“乡亲们！准备朱砂黄纸！备好雄鸡黑狗！再给贫道找条结实的船！这‘河神’的买卖…道爷我今天就给它做‘黄’了！”
“不过…”他顿了顿，在众人期盼的目光中，习惯性地搓了搓手指，声音陡然拔高，带着一丝破釜沉舟的“市侩”悲壮：
“这活儿风险太大！对手太硬！材料损耗惊人！事后…得加钱！陈老爷那份‘祭品钱’，道爷我要定了！拿来给孩子们买米买肉压惊！”
众人：“……”
苏婉儿：“……”
王铁牛（憨憨地）：“对！加钱！给道长买馒头！”
月光不知何时已悄然爬上河面，粼粼波光映照着临河镇压抑的轮廓，也映照着年轻道士那混合着“济世豪情”与“劳务费焦虑”的侧脸。一场注定惨烈、充满未知与“血光”的屠妖之战，即将在这悲泣的河畔拉开序幕。张守一摸了摸桃木剑上的裂纹，感受着河风中那令人作呕的妖腥气，心中默念：
“师父…您这血光之灾的箴言…弟子怕是躲不过去了。但为了这些孩子…这‘赤字’，弟子…心甘情愿！”