艾伦放下银叉。
乔佛里·黑荆棘，侯爵那个傲慢平庸的次子，他们一同参加巫师资质测试，一同启程前往王都...可惜他已经死在北境了。
“...乔佛里在途中激战里表现得很勇敢...我们在王国都城的空间阵列分别后，我进入了灵性学院，他则去了奇械塔楼。”
艾伦的语调平稳，陈述事实。
“后来在霜痕裂隙的勘探任务中，奇械塔楼的一支队伍也参与了，我在这支队伍里远远看到过乔佛里…他似乎过得并不顺遂。再后来…”
艾伦略一停顿，想起冰隙深处那场惨烈的遭遇战，寄生体的嘶吼，虹彩蜈蚣割裂空间的利爪，还有乔佛里七窍渗出黑色黏液时那声绝望的警告——“它们就要得逞了”。
“再后来，听说那支队伍在裂隙深处遭遇了难以想象的异种袭击，损失惨重。乔佛里少爷…没有回来。”
侯爵不知从何时开始整个人便僵住了，整个大厅瞬间静得只剩下壁炉木柴燃烧的噼啪声。
他盯着餐盘里冷掉的肉汁，下颌的线条绷紧如岩石。
时间仿佛凝固了许久，他才缓缓抬起眼。
那里面没有艾伦预想中的暴怒或悲痛，只有一片深不见底的、沉重的疲惫，像被抽干了所有光亮的沼泽。
“这样啊…倒也…。”侯爵的声音干涩得像砂纸摩擦，“我知道了。”
他拿起餐巾，慢条斯理地擦了擦嘴角，动作带着一种刻意维持的镇定。
“艾伦，你旅途劳顿，早些休息。明日围剿那群盘踞在荒野的穴居蜥人部落，还需借重你的力量。”
他没有再看艾伦，起身离席，墨绿的身影在烛光下拉得很长，消失在通往内庭的拱门阴影里。
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艾伦原来那间房间自然是没有了，不过小心赔笑的管家给他换了一间更好的。
城堡的客房弥漫着松木和防蛀药草的气息，厚重的织锦窗帘隔绝了月光，只有壁炉的余烬提供一点微弱的光源。
艾伦没有睡意，他锁好橡木房门，布下简易的隔音和警戒符文，这才从次元袋深处取出那枚陪伴他许久的青铜罗盘。
冰凉的金属触感传来，罗盘表面古朴的纹路在昏暗光线下流转着微弱的幽光。
他调动一丝精神力注入其中，罗盘中央的弹出数道探针微微震颤，一道无形的、常人无法察觉的微弱波动以他为中心悄然扩散开去。
城堡底层的结构在他面前勾勒出来——酒窖、储藏室、兵器库，以及黑荆棘侯爵宝库…
一个被多重防护符文封锁的区域显现出来，能量屏障厚重而古旧。
这就是宝库的核心。
艾伦的精神力小心翼翼地拂过那些能量屏障，波动反馈回来一种混杂的信息：
古老的金属、魔化矿石的辐射、还有…一丝极淡的、几乎被岁月磨平的奇异气息。
这气息并非人类，也非常见的魔兽，带着某种难以言喻的空间疏离感，与他接触过的镰齿族遗留物有着微妙的相似，却又更加古老晦涩。
波动掠过宝库某个角落时，那丝气息似乎稍稍活跃了一瞬，与艾伦手中的罗盘产生了极其微弱的共鸣，如同沉睡的琴弦被遥远的呼唤拨动了最边缘的一丝。
“果然…”艾伦无声自语，睁开了眼睛，此刻罗盘指针的震颤平息下来。
这绝非黑荆棘家族本土的造物。
它来自哪里？为何沉睡在侯爵的宝库深处？那个角落存放的又是什么？
疑问如藤蔓缠绕，但他知道此刻不是深究的时机。
城堡的防护并非摆设，强行探查只会惊动守卫——他可不想在没有由头的情况下，贸然触犯真理议会的法令。
他压下翻腾的思绪，将罗盘收回次元袋。
窗外，南境的第一缕灰白晨光已经悄然爬上窗棂。
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第二天的围剿行动，侯爵并未露面。领兵的是一位名叫雷蒙德的资深家族骑士，身形魁梧，脸颊上有一道狰狞的旧疤。
他对艾伦这位“学院来的巫师大人”保持着表面上的恭敬，但眼神深处藏着一丝不易察觉的审视。
目标巢穴位于领地边缘废弃的铁矿深处，潮湿的矿洞弥漫着浓烈的腥臊味气息。
在这人类控制区的边缘，有超凡种迁徙而至是比较常见的事，往往十数年甚至更多的时间才能用尸体告诉那些超凡种这里的主人已经换了。
这里新出现的穴居蜥人形如放大扭曲的蜥蜴，皮肤覆盖着泥浆般的硬痂，能喷吐腐蚀性的酸液，普通的刀剑砍在它们身上效果甚微。
不过这些并非久经考验的黑荆棘开拓骑士所不能克服的困难，他们难以应付的主要原因是这些生物依靠矿洞复杂的地形神出鬼没——依靠某些能让他们在岩石中自由穿行的特殊能力，这也是艾伦接到这任务的主要原因。
“这些肮脏的畜生！”雷蒙德啐了一口，挥剑格开一道射来的酸液，青铜盾牌表面滋滋作响，腾起白烟。
几名持塔盾的士兵被逼得步步后退，阵型出现混乱。
一头格外强壮的蜥人首领嘶吼着从矿坑的岩石顶部里猛扑出来，布满利齿的大口直咬向一名年轻士兵的脖颈！
就在这时，艾伦身侧空气一阵扭曲。
一团半透明的、由紊乱气流构成的模糊人形骤然显现，正是他初步完成的气元素傀儡——“流风之触”。
它没有实体，行动无声无息，瞬间穿过士兵和蜥人之间的空隙，精准地撞入蜥人首领大张的口中。
没有惊天动地的爆炸，只有一声沉闷的、仿佛从胸腔深处被扼住的“噗”响。
蜥人首领前扑的势头戛然而止，庞大的身躯剧烈地抽搐起来，眼珠暴突，口鼻中溢出混合着内脏碎块的血沫，喉咙里发出“嗬嗬”的漏气声，随即轰然倒地，激起一片尘土。
它坚固的硬皮防御在内部爆发的压缩气旋面前形同虚设。
矿洞内瞬间安静下来。士兵们惊愕地看着那具迅速失去生机的庞大尸体，又敬畏地望向艾伦。
雷蒙德脸上的疤痕抽动了一下，看向艾伦的眼神彻底变了，那点审视消失无踪，只剩下纯粹的忌惮。
艾伦面无表情，只觉得使用傀儡进行攻击虽然方便，但似乎有点浪费实验材料。
意念微动，“流风之触”悄然消散于空气中，仿佛从未出现。
他意念一动，大范围的灵压界域发动，将附近灵性视角锁定的另外几头试图偷袭的蜥人击昏，困死在了岩壁之内。
战斗很快结束，而艾伦也没有在这场任务的内容中纠缠太久。
接下来的两天，他以搜寻任务所需的“幻灵蘑菇”为由，独自进入了黑荆棘领地与邻接伯爵领交界处的迷雾森林。
森林深处终年弥漫着灰白色的薄雾，光线昏暗扭曲，奇异的菌类在腐烂的树干和潮湿的苔藓上发出幽幽磷光。
这里栖息着一些感知敏锐的低级能量生物和致幻孢子，但对一个二级巫师学徒而言并不构成实质威胁。
艾伦凭借青铜罗盘的指引，避开了几处能量淤积的危险泥沼，很快在一株枯死的巨大铁杉根部找到了目标——几簇伞盖呈现出梦幻般流动色彩的“幻灵蘑菇”。
他小心地采集了样本，装入特制的隔绝水晶盒。
任务轻松完成。