晋孝怀皇帝名叫司马炽，字丰度，是晋武帝的第二十五个儿子。太熙元年，被封为豫章郡王。在晋惠帝在位期间，宗室之间纷争不断，祸乱频生，司马炽却能淡泊自守，他的府门都没什么宾客往来，也不参与世间俗事，一门心思研读史籍，当时的人对他评价颇高。他最初被任命为散骑常侍，等到赵王司马伦篡位时，他被抓捕。司马伦倒台后，他出任射声校尉，后来又多次升迁，担任车骑大将军、都督青州诸军事，但还没去上任。永兴元年，改任镇北大将军、都督邺城守诸军事。十二月丁亥日，被立为皇太弟。司马炽因为清河王司马覃原本是太子，心里害怕，不敢接受这个位子。典书令庐陵人修肃说：“两位相国为王室操劳，一心想要安定社稷，太子这个重任，理应交给众望所归的人，要推举亲近又贤能的人，除了大王您还能有谁呢？清河王年纪小又势弱，不能服众，所以他虽然曾被立为太子，后来又去做藩王。如今皇帝流亡在外，东宫和皇后之位长期空缺，常常担心氐羌在泾川饮马，众多敌人在霸水张弓射箭。应该趁着良辰吉日，您及时登上太子之位，对上辅佐皇帝，早日让东京洛阳安宁，对下满足百姓的殷切期望。”司马炽说：“你就像是我的宋昌啊。”于是就听从了他的建议。
光熙元年十一月庚午日，晋孝惠帝驾崩。羊皇后因为自己是皇太弟司马炽的嫂子，觉得不能成为太后，就催着清河王司马覃进宫，司马覃都已经到尚书阁了，侍中华混等人急忙召皇太弟入宫。癸酉日，司马炽登上皇帝之位，大赦天下，尊皇后羊氏为惠皇后，让她住在弘训宫，追尊自己的生母太妃王氏为皇太后，册立妃子梁氏为皇后。十二月壬午初一，发生了日食。己亥日，封彭城王司马植的儿子司马融为乐城县王。南阳王司马模在雍谷杀了河间王司马颙。辛丑日，任命中书监温羡为司徒，尚书左仆射王衍为司空。己酉日，把晋孝惠帝安葬在太阳陵。李雄的另一路将领李离进犯梁州。
永嘉元年正月癸丑初一，大赦天下，更改年号，废除三族连坐的刑罚。由太傅、东海王司马越辅佐朝政，司马越杀了御史中丞诸葛玫。二月辛巳日，东莱人王弥起兵造反，进犯青州和徐州，长广太守宋罴、东牟太守庞伉都被杀害。三月己未初一，平东将军周馥斩杀陈敏，并把他的首级送了过来。丁卯日，重新安葬武悼杨皇后。庚午日，立豫章王司马诠为皇太子。辛未日，大赦天下。庚辰日，东海王司马越出京镇守许昌。任命征东将军、高密王司马简为征南大将军、都督荆州诸军事，镇守襄阳；改封安北将军、东燕王司马腾为新蔡王、都督司冀二州诸军事，镇守邺城；任命征南将军、南阳王司马模为征西大将军、都督秦雍梁益四州诸军事，镇守长安。并州各郡被刘元海攻陷，只有刺史刘琨守住了晋阳。夏天五月，马牧帅汲桑聚众造反，打败魏郡太守冯嵩，接着攻陷邺城，杀害新蔡王司马腾。他们烧毁邺宫，大火烧了十多天才熄灭。又在乐陵杀了前幽州刺史石尟，进入平原抢掠，山阳公刘秋遇害。洛阳步广里地面塌陷，有两只鹅出现，青色的那只冲天而起，白色的那只飞不起来。建宁郡的夷人攻陷宁州，三千多人死亡。秋天七月己酉初一，东海王司马越进军驻扎在官渡，去讨伐汲桑。己未日，任命平东将军、琅邪王司马睿为安东将军、都督扬州江南诸军事、假节，镇守建邺。八月己卯初一，抚军将军苟晞在邺城打败汲桑。甲辰日，特赦幽、并、司、冀、兖、豫等六个州。从荆州、江州分出八个郡设立湘州。九月戊申日，苟晞又打败汲桑，攻陷他的九座营垒。辛亥日，有大如太阳、小如斗的星星，从西方流向东北，天空全变红了，不一会儿传来如雷的声响。开始在许昌修建千金堨来疏通漕运。冬天十一月戊申初一，发生日食。甲寅日，任命尚书右仆射和郁为征北将军，镇守邺城。十二月戊寅日，并州人田兰、薄盛等人在乐陵斩杀汲桑。甲午日，任命前太傅刘寔为太尉。庚子日，任命光禄大夫、延陵公高光为尚书令。东海王司马越假传诏书，把清河王司马覃囚禁在金墉城。癸卯日，司马越自封为丞相。任命抚军将军苟晞为征东大将军。
永嘉二年，正月丙午初一，发生了日食。第二天丁未日，朝廷大赦天下。二月辛卯日，清河王司马覃被东海王司马越杀害，这司马越也是手段狠辣，为了权力什么都做得出来。庚子日，石勒进犯常山，安北将军王浚出兵讨伐，把他打败了，也算是暂时解了常山的危机。
三月，东海王司马越去镇守鄄城。这时候刘元海侵犯汲郡，占领了顿丘、河内一带的土地。王弥则进犯青州、徐州、兖州、豫州这四个州。夏天四月丁亥日，王弥进入许昌，各个郡守将领都吓得逃跑了。五月甲子日，王弥又来进犯洛阳，司徒王衍率领众人抵御，王弥才退走，洛阳算是逃过一劫。
秋天七月甲辰日，刘元海进犯平阳，太守宋抽逃到京城，河东太守路述奋力抵抗，最终战死，真是可惜。八月丁亥日，东海王司马越从鄄城迁到濮阳驻扎。九月，石勒进犯赵郡，征北将军和郁从邺城逃到卫国，这局势真是越来越紧张了。
冬天十月甲戌日，刘元海在平阳僭越称帝，仍然称国号为汉，这明显是要和西晋分庭抗礼了。十一月乙巳日，尚书令高光去世；丁卯日，任命太子少傅荀藩为尚书令。己酉日，石勒进犯邺城，魏郡太守王粹战败身亡。十二月辛未初一，大赦天下。还立长沙王司马乂的儿子司马硕为长沙王，司马尟为临淮王，这也算是对宗室的一种安抚吧。
永嘉三年，正月甲午日，彭城王司马释去世。三月戊申日，征南大将军、高密王司马简也去世了。朝廷任命尚书左仆射山简为征南将军、都督荆湘交广等四州诸军事，司隶校尉刘暾为尚书左仆射。丁巳日，东海王司马越回到京城。乙丑日，他带兵进入皇宫，在皇帝身边抓走了近臣中书令缪播、皇帝的舅舅王延等十多人，并且把他们都杀了，这司马越在朝堂上的权力越来越大，也越来越嚣张了。丙寅日，特赦河南郡。丁卯日，太尉刘寔请求告老还乡，朝廷就让司徒王衍担任太尉，东海王司马越兼任司徒。刘元海进犯黎阳，朝廷派车骑将军王堪去攻打他，结果朝廷的军队在延津战败，三万多人死亡。这一年还大旱，长江、汉水、黄河、洛水都干涸了，人都可以直接走过去，这旱灾可真是严重，百姓们的日子更不好过了。
夏天四月，左积弩将军朱诞叛变，投奔了刘元海。石勒攻陷了冀州一百多个郡县的壁垒，势力越来越大。秋天七月戊辰日，当阳有三处地面裂开，每处宽三丈，长三百多步，这怪异的现象让人心里发慌。辛未日，平阳人刘芒荡自称是汉朝后裔，欺骗引诱羌戎，在马兰山僭越称帝。支胡五斗叟、郝索聚集了几千人作乱，驻扎在新丰，和刘芒荡联合起来。刘元海派他的儿子刘聪和王弥进犯上党，包围了壶关。并州刺史刘琨派兵救援，结果被刘聪打败。淮南内史王旷、将军施融、曹超和刘聪交战，又失败了，曹超和施融战死。上党太守庞淳带着整个郡向贼军投降，这上党算是丢了。
九月丙寅日，刘聪包围浚仪，朝廷派平北将军曹武去讨伐。丁丑日，朝廷的军队战败。东海王司马越进入京城防守。刘聪打到西明门，司马越抵御，在宣阳门外交战，把刘聪打得大败。石勒进犯常山，安北将军王浚派鲜卑骑兵救援，在飞龙山把石勒打得大败。征西大将军、南阳王司马模派他的将领淳于定打败刘芒荡、五斗叟，并且把他们都杀了。朝廷派车骑将军王堪、平北将军曹武讨伐刘聪，朝廷的军队又战败了，王堪逃回京城。李雄的另一路将领罗羡带着梓潼归顺朝廷，也算是个好消息。刘聪攻打洛阳西明门，没有成功。宜都夷道山崩，荆、湘二州发生地震，这天灾人祸真是不断。
冬天十一月，石勒攻陷长乐，安北将军王斌遇害。接着他又屠杀黎阳的百姓，真是残忍。乞活帅李恽、薄盛等人率领众人救援京城，刘聪退走。李恽等人又在新汲打败王弥。十二月乙亥日，夜晚有白色的气像带子一样，从地面升向天空，南北各有二丈长，这怪异的天象不知道又预示着什么。
永嘉四年，正月乙丑初一，大赦天下。二月，石勒袭击鄄城，兖州刺史袁孚战败，被他的部下杀害。石勒又袭击白马，车骑将军王堪战死。李雄的将领文硕杀了李雄的大将军李国，带着巴西归顺朝廷。戊午日，吴兴人钱璯造反，自称平西将军。三月，丞相仓曹属周玘率领同乡人讨伐钱璯，把他斩杀了。
夏天四月，发大水。将军祁弘在广宗打败刘元海的将领刘灵曜。李雄攻陷梓潼。兖州发生地震。五月，石勒进犯汲郡，抓住太守胡宠，接着向南渡过黄河，荥阳太守裴纯逃到建邺。刮起大风，把树木都吹折了。又发生地震。幽、并、司、冀、秦、雍等六个州闹起了严重的蝗灾，蝗虫把草木都吃光了，牛马的毛都被啃光了，这蝗灾太可怕了，百姓们的生活雪上加霜。
六月，刘元海去世，他的儿子刘和继承伪位，刘和的弟弟刘聪杀了刘和，自己登上皇位，这匈奴内部也是争权夺利，乱成一团。秋天七月，刘聪的堂弟刘曜和他的将领石勒包围怀地，朝廷下诏让征虏将军宋抽去救援，结果被刘曜打败，宋抽战死。
永嘉四年九月，河内人乐仰抓住太守裴整叛变，投降了石勒，这可真是背叛之举。徐州监军王隆从下邳弃军逃到周馥那里，这军队的士气真是低落。雍州人王如在宛城起兵造反，杀害县令、县长，自称为大将军、司雍二州牧，在汉沔一带大肆抢掠，新平人庞寔、冯翊人严嶷、京兆人侯脱等人也各自起兵响应他。征南将军山简、荆州刺史王澄、南中郎将杜蕤都派兵救援京城，和王如在宛城交战，结果各路军队都大败而归；只有王澄带着众人进发到沶口，结果军队溃散，他也只能狼狈而归。
冬天十月辛卯日，白天昏暗无光，一直持续到庚子日。有大星坠落到西南方，还发出声响。壬寅日，石勒包围仓垣，陈留内史王讃把他打败，石勒逃到黄河北岸。壬子日，朝廷任命骠骑将军王浚为司空，平北将军刘琨为平北大将军。此时京城闹饥荒，东海王司马越发紧急文书征召天下的军队，晋怀帝对使者说：“替我告诉各位征镇将军，像今天这样，还能挽救局势，再往后可就来不及了。”但当时没有军队赶来救援。石勒攻陷襄城，太守崔旷遇害，接着石勒到了宛城。王浚派鲜卑将领文鸯率领骑兵救援，石勒退走。王浚又派别的将领王申始在汶石津讨伐石勒，把石勒打得大败。
十一月甲戌日，东海王司马越率领众人从许昌出发，带着行台一起走。皇宫和官署都没有了守卫，饥荒一天比一天严重，宫殿内死人横七竖八，官府、军营都挖了壕沟自卫，盗贼公然横行，战鼓的声音不断响起。司马越的军队驻扎在项城，他自己兼任豫州牧，让太尉王衍担任军司。丁丑日，流氐隗伯等人袭击宜都，太守嵇晞逃到建邺。王申始在瓶垒攻打刘曜、王弥，把他们打败了。镇东将军周馥上表请求迎接皇帝迁都寿阳，司马越派裴硕去讨伐周馥，裴硕被周馥打败，逃到东城，向琅邪王司马睿求救。襄阳发生大瘟疫，三千多人死亡。朝廷加封凉州刺史张轨为安西将军。十二月，征东大将军苟晞攻打王弥的另一路将领曹嶷，把他打败了。乙酉日，平阳人李洪率领流民进入定陵作乱。
永嘉五年正月，晋怀帝秘密下诏让苟晞讨伐东海王司马越。壬申日，苟晞被曹嶷打败。乙未日，司马越派从事中郎将杨瑁、徐州刺史裴盾一起攻打苟晞。癸酉日，石勒进入江夏，太守杨珉逃到武昌。乙亥日，李雄攻陷涪城，梓潼太守谯登遇害。湘州的流民杜弢占据长沙造反。戊寅日，安东将军、琅邪王司马睿派将军甘卓在寿春攻打镇东将军周馥，周馥的军队溃散。庚辰日，太保、平原王司马幹去世。
二月，石勒进犯汝南，汝南王司马祐逃到建邺。三月戊午日，朝廷下诏公布东海王司马越的罪状，告知各方镇去讨伐他。任命征东大将军苟晞为大将军。丙子日，东海王司马越去世。
四月戊子日，石勒追击东海王司马越的灵柩，在东郡追上，将军钱端战死，军队溃败，太尉王衍、吏部尚书刘望、廷尉诸葛铨、尚书郑豫、武陵王司马澹等人都遇害，王公以下死亡的有十多万人。东海王的世子司马毗以及宗室四十八王不久后又被石勒所杀。贼寇王桑、冷道攻陷徐州，刺史裴盾遇害，王桑接着渡过淮河，到达历阳。
五月，益州的流民汝班、梁州的流民蹇抚在湘州作乱，俘虏了刺史苟眺，向南攻破零陵、桂阳等郡，向东抢掠武昌，安城太守郭察、邵陵太守郑融、衡阳内史滕育都遇害。朝廷晋升司空王浚为大司马，征西大将军、南阳王司马模为太尉，太子太傅傅祗为司徒，尚书令荀藩为司空，安东将军、琅邪王司马睿为镇东大将军。东海王司马越出京的时候，让河南尹潘滔留守。大将军苟晞上表请求迁都仓垣，晋怀帝打算听从他的建议，可大臣们都害怕潘滔，不敢奉诏，而且宫中的人和宦官们贪恋财物，不想迁都。到这时饥荒已经很严重了，甚至出现人吃人的现象，百官流亡的占十分之八九。晋怀帝召集群臣商议迁都之事，准备出发时却发现警卫都不齐备。晋怀帝拍着手叹息说：“怎么连车舆都没有！”于是让司徒傅祗到河阴去，修理船只，做好走水路的准备。只有几十名朝士作为向导跟随。晋怀帝步行出西掖门，走到铜驼街时，遭到盗贼抢劫，无法前进，只好返回。
六月癸未日，刘曜、王弥、石勒一同进犯洛川，朝廷的军队多次被贼军打败，死了很多人。庚寅日，司空荀藩、光禄大夫荀组逃到轘辕，太子左率温畿在夜里打开广莫门逃到小平津。丁酉日，刘曜、王弥进入京城。晋怀帝打开华林园门，逃到河阴藕池，想要前往长安，被刘曜等人追上。刘曜等人于是焚烧宫殿和宗庙，逼迫侮辱妃嫔、皇后，吴王司马晏、竟陵王司马楙、尚书左仆射和郁、右仆射曹馥、尚书闾丘冲、袁粲、王绲、河南尹刘默等人都遇害，百官和士庶百姓死了三万多人。晋怀帝流亡到平阳，刘聪封晋怀帝为会稽公。荀藩发布檄文到各州镇，推举琅邪王司马睿为盟主。
豫章王司马端向东逃到苟晞那里，苟晞拥立他为皇太子，自己兼任尚书令，设置了全套的官员属吏，据守在梁国的蒙县。当时百姓遭受饥荒，生活困苦，米价飙升到一斛要一万多钱。
秋天七月，大司马王浚秉承皇帝旨意，暂且拥立太子，设置了百官，任命了征镇官员。石勒进犯谷阳，沛王司马滋战败被杀。八月，刘聪派儿子刘粲攻陷长安，太尉、征西将军、南阳王司马模遇害，长安剩下的四千多家百姓逃到汉中。九月癸亥日，石勒袭击阳夏，一直打到蒙县，大将军苟晞、豫章王司马端都被贼军俘获。冬天十月，石勒进犯豫州，攻到各个郡后一直打到长江边才返回。十一月，猗卢进犯太原，平北将军刘琨无法抵御，就把五个县的百姓迁徙到新兴，让他们在那里居住。
永嘉六年春天正月，晋怀帝还在平阳。刘聪进犯太原。原来镇南府的牙门将胡亢聚众进犯荆州一带，自称为楚公。二月壬子日，发生日食。癸丑日，镇东大将军、琅邪王司马睿给尚书发文，向四方传檄文讨伐石勒。大司马王浚向天下发布檄文，声称接到宫中诏书，秉承皇帝旨意，任命荀藩为太尉。汝阳王司马熙被石勒杀害。夏天四月丙寅日，征南将军山简去世。
秋天七月，岁星（木星）、荧惑（火星）、太白（金星）在牛宿和斗宿聚集。石勒进犯冀州。刘粲进犯晋阳，平北将军刘琨派部将郝诜率领众人抵御刘粲，郝诜战败身死，太原太守高乔献晋阳向刘粲投降。八月庚戌日，刘琨逃到常山。己亥日，阴平都尉董冲赶走太守王鉴，带着阴平郡反叛，投降了李雄。辛亥日，刘琨向猗卢请求援兵，上表推举猗卢为代公。九月己卯日，猗卢派儿子利孙去支援刘琨，但无法前进。辛巳日，前雍州刺史贾疋在三辅地区讨伐刘粲，把他打跑了，关中地区稍微安定下来，贾疋就和卫将军梁芬、京兆太守梁综一起在长安尊奉秦王司马邺为皇太子。冬天十月，猗卢亲自率领六万骑兵驻扎在盂城。十一月甲午日，刘粲逃走，刘琨收拢他的残部，据守在阳曲。这一年还发生了大规模的瘟疫。
永嘉七年春天正月，刘聪举行盛大宴会，让晋怀帝穿着青衣斟酒伺候。侍中庾珉见状号啕大哭，刘聪很厌恶他。丁未日，晋怀帝遭到杀害，在平阳驾崩，年仅三十岁。晋怀帝在位期间，西晋内有宗室纷争、流民起义，外有强敌进犯，局势动荡不安，最终他也没能挽救西晋王朝的命运，落得个悲惨的结局，西晋王朝也在风雨飘摇中逐渐走向覆灭。
晋怀帝司马炽刚诞生的时候，豫章郡的南昌县生长出了奇异的嘉禾。在这之前，观测云气以占卜吉凶的人就说“豫章一带有天子的气象”，那之后竟然真的是身为豫章王的司马炽被立为皇太弟。
司马炽在做太子的时候，为人恭谨温顺，谦逊自抑，热情地接待朝中官员，与他们谈论讲解各类书籍。等到他登上皇位，开始遵循过去的制度，亲临太极殿，让尚书郎宣读按季节制定的政令，又在东堂听政处理政务。每当举行宴会的时候，他总是和众官员一起讨论各种政务，研讨儒家经典和各类书籍。黄门侍郎傅宣感叹道：“今天又看到了武帝在位时的盛世景象了！”秘书监荀崧也常常对人说：“怀帝天生资质清朗美好，年少时就表现出卓越的谋略，如果生在太平盛世，足以成为一位遵守成法、善于守成的好君主。然而他却在晋惠帝引发的混乱局面之后即位，东海王司马越独揽朝政大权，他没有像周幽王、周厉王那样的过失引发的祸端，却遭遇了流亡的灾祸。”