崇祯十七年霜降，乾清宫内炭火噼啪作响，陈星握着新制的燧发枪，枪管上的缠枝纹在烛火下泛着冷光。孙传庭的铁手套重重按在舆图上，指尖划过外兴安岭至大同的蜿蜒线条：“皇太极联合林丹汗，纠集八万骑兵、五万蒙古铁骑，借道乌兰哈达草原，前锋已至阴山脚下。”他抬头时，铠甲上的“神机营”烙痕在火光中明明灭灭，“敌方粮草队由多尔衮亲自押送，藏于科尔沁深处，每日派千骑巡逻。”
吴三桂的关宁铁骑军旗斜倚在柱旁，旗角的狼头纹被火舌舔得卷边：“末将愿率三万铁骑绕后，趁夜突袭粮草大营。”他灌了口烧刀子，酒气混着血腥气在殿内弥漫，“草原冬雪未封，正是机动作战的良机。”
陈星摇头，燧发枪在舆图上点出三个红点：“东北防线若动，女真必从辽东趁虚而入。”他望向孙传庭，“大同城外三十里，你率神机营布三重火铳阵——第一重用拒马桩阻骑兵冲锋，第二重以三棱刺刀队近战，第三重埋伏虎蹲炮。”又转向吴三桂，“你率一万轻骑固守喜峰口，专截女真斥候，断其耳目。”
殿外忽然传来瓷器碎裂声，紧跟着是丽妃的哭嚎：“陛下！皇后娘娘把郑贵人的蟹粉豆腐泼了！”
陈星手中的燧发枪差点滑落，快步走向偏殿，只见郑贵人跪在金砖上，素色襦裙前襟浸透蟹粉，周皇后的九鸾金钗悬在她眼前，钗头东珠剧烈颤动：“本宫让尚衣局烧了你的低领罗裙，你竟敢穿改良的窄袖襦裙？”她指尖划过郑贵人的锁骨，“这朱砂痣，倒像是专门长给陛下看的。”
“皇后娘娘！”郑贵人慌忙伏地，鬓边的银簪勾住周皇后的裙摆，“臣妾只是想给陛下送膳食，并无僭越……”
“啪！”周皇后的巴掌落在她右颊，胭脂印在雪白肌肤上炸开，“僭越？你父亲通敌时，怎么没想到僭越？”她甩袖时，陈星亲赐的翡翠镯撞在鎏金香炉上，裂出蛛网般的纹路——那是他们大婚时，从缅甸贡品中选出的极品。
陈星扶住郑贵人，触到她腰间的东珠坠子——那是他上月私赏的，比周皇后的凤冠东珠还要圆润。“皇后，”他声音发紧，“郑贵人并无过错……”
“过错？”周皇后从袖中抽出一叠奏折，纸页在风中哗哗作响，“御史台联名弹劾，说陛下因宠幸郑贵人，已三次迟误早朝。”她忽然笑了，指尖划过郑贵人的唇畔，“妹妹的口脂，用的可是本宫赏的朱砂？倒是懂得借花献佛。”
深夜御书房，陈星盯着大同布防图，狼毫在“火器配置”处洇开墨渍。郑贵人推门而入，腕上银镯轻响，捧着的参汤在漆盒里腾起热气：“陛下，臣妾加了您爱吃的蜜渍苜蓿。”她领口微敞，露出昨日被掌掴的红痕，“皇后娘娘让尚膳监换了厨子，说臣妾的手艺……”
“够了！”陈星摔了狼毫，墨汁溅在她裙角，“明日随朕检阅神机营，穿皇后赏的墨绿织金裙。”他别过脸，不敢看她眼中的受伤，“莫要再惹皇后动怒。”
窗外，周皇后的身影映在窗纸上，手中的翡翠镯残片在月光下泛着冷光。她听见屋内郑贵人的抽噎，忽然想起三年前中秋宴，这个女子的水袖扫落她的玉如意，而陈星第一次为了别的女人，在众人面前皱起眉头。“娘娘，”丽妃低声道，“郑贵人的参汤里，掺了让人心悸的远志……”
“随她去。”周皇后捏紧残镯，“陛下若因她心悸，倒省了本宫的心思。”
次日校场，霜雾未散，三千神机营将士已列成方阵。陈星登上点将台，看见郑贵人穿着周皇后赏赐的墨绿织金裙，腰间系着他送的银香囊，鬓边别着朴素的银簪——与周皇后头上的九鸾金钗相比，倒像是故意示弱。
“陛下看什么？”周皇后的披风扫过他手背，“郑妹妹的裙摆，倒是比朕的凤袍还鲜亮。”她望着校场中央的燧发枪演示，枪口喷出的火舌映红了郑贵人的脸，“这些火器匠人，原是本宫让尚方局笼络的，如今倒成了她的噱头。”
陈星不语，目光落在郑贵人被掌掴的右颊——敷了三层粉，仍有淡淡指痕。他忽然想起昨夜她趴在他膝头哭泣，说周皇后让绣娘在她的鞋底缝了碎玉，走三步便硌脚。“皇后，”他忽然开口，“郑贵人协理六宫之事，朕想……”
“陛下想让她管马厩？”周皇后轻笑，“也好，省得她总往陛下书房送参汤。”她指向远处的关宁铁骑，吴三桂正在教士兵使用三棱刺刀，“倒是吴将军的骑兵，听说只认郑贵人的苜蓿马料？”
坤宁宫内，周皇后对着铜镜取下金钗，看见鬓角竟添了几根银丝。案头摆着郑贵人新送的螺子黛，盒盖刻着并蒂莲纹——那是陈星登基时，他们一同挑选的纹样，如今却躺在情敌的妆匣里。“娘娘，”丽妃捧着鎏金暖炉凑近，“郑贵人给神机营将士绣了平安符，上面绣着陛下的生辰八字。”
“哦？”周皇后拨弄着暖炉里的碳火，“让尚衣局把她的绣线全换成荨麻，扎手的东西，才配得上那些粗汉子。”她忽然看见镜中自己的眼底青黑，想起昨夜在佛堂跪了三个时辰，为陈星祈福，而他却宿在椒房殿。
乾清宫内，郑贵人跪在陈星脚边，替他系紧披风：“陛下，臣妾不想封妃。”她指尖划过他腰间的燧发枪，“皇后娘娘说，妃嫔需日日向她晨昏定省，臣妾怕……”
“怕什么？”陈星捏住她的下巴，强迫她抬头，“怕她再打你？”他望着她眼中的水光，忽然想起周皇后婚前的模样——那时她会亲自为他研墨，会在他批奏折时悄悄揉他的肩膀，“朕封你为贤妃，与皇后平起平坐。”
郑贵人慌忙摇头：“陛下忘了吗？三年前您贬了臣妾的位分，说后宫不得干政。”她取出袖中帕子，上面绣着半朵牡丹，正是周皇后掌掴时撕裂的那方，“臣妾只想在您身边，做个能给您煮蟹粉豆腐的贵人。”
更鼓敲过三更，陈星独自坐在御书房，展开孙传庭的密报：“多尔衮粮草队已进入大同山区，距我军埋伏圈还有两日路程。”他摸着燧发枪的雕花枪托，周皇后绣的缠枝纹与郑贵人嵌的东珠在月光下交相辉映，忽然轻笑——这万里江山，终究要在两个女人的醋意中稳固。
早朝时，金銮殿上烛火通明。陈星将燧发枪拍在御案上，声音震得殿角铜铃轻响：“大同之战，以火铳为盾，以骑兵为刃，务必要让女真知道——”他望向殿外，椒房殿的灯笼正在风中摇晃，“朕的后宫，容得下争风吃醋，却容不得外敌窥伺。”
退朝后，周皇后拦住他的去路，腕上换了新的翡翠镯，比旧物更绿三分：“陛下可知，郑贵人的兄长在江南私运粮草？”她凑近，压低声音，“她父亲通敌的证据，本宫还收在尚宝司。”
陈星望着她眼中的寒意，忽然想起郑贵人说过的话：“皇后娘娘的妆匣里，藏着二十年前的账本。”他忽然笑了，伸手替她扶正凤冠：“朕的皇后，何时学会用这种手段了？”
暮色四合时，郑贵人站在椒房殿前，望着乾清宫方向的灯火。周皇后的侍女送来一碗蟹粉豆腐，汤色清亮，却没了她惯加的苜蓿香。她尝了一口，忽然轻笑——这滋味，倒像是周皇后的心思，表面温软，实则藏着刺骨的冰。
深夜，陈星躺在龙榻上，闻着郑贵人身上若有若无的沉水香——那是周皇后硬塞给她的香粉。她蜷缩在他臂弯里，指尖划过他后颈的朱砂痣：“陛下，皇后娘娘今天赏了臣妾一支金簪，刻着比翼鸟。”
“哦？”陈星闭着眼，想起周皇后白天的话，“她说，那是她未出阁时的旧物。”
郑贵人忽然抬头，眼中映着烛火：“陛下，若有一日臣妾消失了，您会想起臣妾吗？”
陈星睁开眼，看见她腕上的银镯在月光下泛着微光——那是他偷偷让人熔了自己的束发金冠打的。他忽然吻她的额角：“不会，因为朕会让你一直在朕身边，哪怕与皇后争一辈子。”
殿外，北风呼啸，捎来大同前线的消息：多尔衮的粮草队已进入神机营的埋伏圈。陈星摸着郑贵人的发丝，忽然明白：这深宫里的醋意与权谋，终究会化作战场上的烽火，而他，这个被两个女人爱着的帝王，必须在脂粉与金戈间，走出一条让大明永续的路。