夜色如墨，紫禁城笼罩在一片沉寂之中。
宫墙内，唯有巡逻侍卫的脚步声在青石板上回荡，火把的光影在风中摇曳，将朱红的城墙映照得忽明忽暗。
坤宁宫内，烛火早已熄灭，杭皇后早已沉入梦乡，而景泰帝朱祁钰却在这万籁俱寂的深夜猛然惊醒。
他骤然坐起，胸口如压巨石，一阵尖锐的刺痛自心口蔓延至左臂，仿佛有无数细针在血脉中游走。
他的呼吸急促而紊乱，额角渗出细密的冷汗，指尖不自觉地攥紧了锦被。
杭皇后被他的动静惊醒，连忙起身扶住他，借着微弱的光线，她看到皇帝的脸色苍白如纸，唇边甚至隐隐泛着一丝青紫。
她的心猛地一沉，声音里带着难以掩饰的惊慌：“陛下……可是梦魇了？”
景泰帝没有回答，只是摇了摇头，强撑着翻身下榻。
他不想惊动外间的宦官宫女，独自踉跄着走到窗前，一把推开雕花木窗。
夜风扑面而来，却未能驱散他胸口的窒闷。
他深深吸气，试图平复胸腔内那颗狂跳不止的心脏？。
——它时而如擂鼓般剧烈撞击，时而又像被无形之手狠狠攥住，每一次搏动都伴随着隐隐的钝痛。
窗外，漆黑的夜色如浓稠的墨汁般翻涌，恍惚间竟与他梦中的景象重叠——无边无际的黑暗化作狰狞的巨兽，张牙舞爪地向他扑来。
这位素来以铁血手腕著称的帝王，此刻竟不由自主地伸手，“砰”地一声关上了窗户，仿佛要将那可怖的幻象隔绝在外。
他缓缓走回床边坐下，指尖仍在微微颤抖。
杭皇后早已取来一件貂绒大氅，轻轻披在他肩上，柔声道：“春夜寒凉，陛下连日批阅奏章不休，龙体怎能承受？妾身这就唤太医过来！”
她知道，近半年来，皇帝夜夜被噩梦侵扰，时常在睡梦中惊悸而起，冷汗浸透中衣。
太医私下曾言，此乃“心脉淤阻，气血逆乱”之症，需静养调息。
可景泰帝向来以太祖、成祖为楷模，莫说辍朝休憩，便是膳时也常在研看奏章。
长此以往，这具早已透支的身躯，如何能不病？
“朕无碍。”景泰帝摆了摆手，声音沙哑却不容置疑，
“莫要惊扰旁人！”
他眼底闪过一丝执拗，天下未安，瓦剌仍在北方虎视眈眈，如今这黄河又开始肆虐，加之当前朝中暗流涌动。
他岂能如庸碌之辈般卧榻养病？
杭皇后只得依了他，手中拾起一串佛珠，心中默诵《心经》，只盼诸佛菩萨能护佑这位固执的君王。。
如果朱齐在这里看到，他必然会心中大惊，因为这症状和后世的心脑血管疾病如出一辙，随时可能引发不测，吃斋念佛可能不一定解决得了问题。
东宫之中，朱齐拿到了染有暗黑色血迹的一叠厚厚供述，显然是行笔之时，那两名刺客耳朵侧流下的。
他正坐在方才董平的位置，借着油灯的光亮，仔细端详。
“囚徒困境“之法果有奇效——没有用到一个时辰，这两名刺客便如竹筒倒豆子一般，将心中所知全部写了下来。
原来，这王二姐此女本是尚寝局下等宫婢，专司铺床叠被之职。
其父王景明，原任工部虞衡清吏司主事，专督火炮、鸟铳等火器营造。
不想这厮胆大包天，竟在火药配比中掺入砂土，克扣精铁，中饱私囊。
事发后判了剐刑，家产抄没，女眷尽数发往教坊司。
唯这王二姐因年方九岁，侥幸充入宫中为婢。
“先父在时，常携火器图册归家......”供状上字迹忽而颤抖，显是忆及往事心绪难平。
原来此女自幼见得火门机括、药线引信，竟比寻常闺阁女子识得更多。
三年前，尚仪局蓝衣女官张云突召其至紫禁城西北隅一处隐秘校场。
此地与军士日常操演火器之处仅一墙之隔，每逢未申之时便有震耳欲聋的铳炮声响起——如今想来，分明是借正规军士训练之声，掩盖这群女子习练火器的动静。
同训者另有九名宫女，白日里皆以黑巾覆面，彼此间不得交头接耳。
偶有人不慎露出真容，次日便再不见其踪影。
张云阴冷的声音在空旷校场石壁间回荡：“尔等皆是无根浮萍，今日给你们个做人的机会......”
言语间，十柄寒光凛冽的短铳已摆在众人面前。
最骇人的是那教习技艺的师傅——身形较常人魁梧不少，虽操着一口流利汉话，但不经意间总能听出露出古怪的腔调，自称似乎是“方吉尼“。
半载前，突然安排他们专门眼前这柄的佛朗机火绳枪。
当时不知缘由的王二姐此时已然明了，只因此物较寻常火铳短半尺，便于携带而已。
较之王二姐的“家学渊源“，这梁姓宫女的身世倒是平常。
本是通州漕工之女，因家中连生七女，十二岁上便被爹娘以六两银子卖入宫中。
原来本在针工局做些缝补活计，去岁突然调往奉先殿外广场、甬道、台阶司职洒扫清洁，一路工作兢兢业业，不曾出了岔子。
直至今日才被替补进来东宫。
“张姑姑今日赏了奴婢一对珍珠耳坠，”
供状此处被泪渍晕开，墨迹斑驳难辨。
原来那张云早将梁家底细摸透，连其幼妹许给哪家员外做妾的事情都了如指掌。
“奴婢原不知他们要谋害太子！”末几行字迹狂乱如草，“张姑姑只说事成后许我爹个九品巡检。”
纸页上的墨痕似毒蛇蜿蜒，字字句句皆透着阴诡——宫中竟有人暗中豢养死士，且分而训之，互不相识。
这般手段，分明是要斩断所有线索，即便一人被捕，也牵连不出背后主谋。
更令他脊背生凉的是，那所谓的教官“方吉尼”
——从王二姐所述，这显然是一名外国人士。
海禁未开，番邦之人却能潜入京畿，甚至堂而皇之出入皇城禁地？
朱齐无意识地敲击案几，思绪翻涌。
难道是兵部有人暗中放行？或是边关守将已烂到了根子里？
至于这两名女犯是否作假？
朱齐嘴角扯出一丝冷笑。他自有验证的法子——
只见他倏然闭目，凝神静气，于心中默念那关键之名：
“张云！”