与此同时，街道旁一间光线昏暗、堆满杂物的店铺内。
一个身材精瘦、穿着短褂的中年男子正焦躁地在狭小的空间里来回踱步，步伐又快又重，踩得地板嘎吱作响。他旁边，一个身形矮小、显得很机灵的年轻伙计（阿四）正紧闭双眼，眉头紧锁，额角渗出细密的汗珠，仿佛在全力感应着什么。
突然，阿四猛地睁开眼，长长地、狠狠地吐出一口浊气，脸色有些发白，带着后怕：“老…老板！他…他问咱们这人情…有什么用？”
踱步的中年男子脚步戛然而止，猛地转身，眼中闪过一丝厉色，压低声音急促道：“阿四！别慌！给他画饼！往大了说！先稳住他再说！”
“先稳住我？”
一个平静得没有丝毫波澜的声音，如同鬼魅般突兀地在门口响起！
中年男子和伙计阿四浑身剧震，骇然转头！
只见祁昌不知何时已无声无息地出现在店铺门口，一步便踏入了这光线昏沉的空间。他背对着街道的光，面容隐在阴影里，只有那双在昏暗中仿佛蕴着点点金芒的眸子，平静地注视着店铺内的两人，语气带着一丝冰冷的嘲弄：
“老板觉得…我很好骗呢？”
空气瞬间凝固。沉重的压力弥漫开来，中年男子的喉结艰难地滚动了一下，额角渗出冷汗。他沉默了几息，似乎在急速权衡利弊，最终声音带着一丝干涩开口：“你…你想要……”
“给我一个识字的机会。”祁昌直接打断了他，声音清晰而干脆，没有丝毫拖泥带水，“作为交换，今天这件事，我不往外透露半个字。”
中年男子瞳孔微缩，显然没料到对方要求如此“简单”。他飞快地扫了一眼旁边惊魂未定的阿四，又看了看眼前这个气息沉凝、眼神锐利得不像少年的祁昌，仅仅迟疑了一瞬，便果断点头：
“好！一言为定！”他语速很快，指向阿四，“阿四！你立刻带这位…小兄弟去‘明理堂’！找陈夫子！就说是我罗三介绍的学生！所有笔墨纸砚、束脩耗材，统统记我账上！”
说完，他目光紧紧锁住祁昌，带着一丝不易察觉的紧张和审视：“希望小兄弟你…信守承诺。”
。。
阿四显然还心有余悸，一路上半句话不敢多说，只是埋头带路。两人在紫云城错综复杂、如同迷宫般的街巷中穿行，绕过喧闹的市集，穿过弥漫着饭菜香气的食肆后巷，又拐进几条相对僻静、只闻零星孩童嬉闹声的弄堂。
弯弯绕绕许久，阿四终于在一处相对清静的街角停下脚步，指着前方：
“就…就是这儿了，明理堂。”
祁昌抬眼望去。
学堂坐落在一株老槐树的浓荫之下，整体透着一股历经岁月沉淀的庄重与古朴。青灰色的瓦片覆盖着飞檐翘角的屋顶，在上午的阳光下泛着沉稳的哑光。檐下支撑的红漆木柱，色泽虽因年深日久而略显斑驳黯淡，却依旧挺拔有力，稳稳地托举着整座建筑的骨架。柱间精巧的木雕雀替，繁复的纹路被时光摩挲得温润光滑，泛着深沉的棕褐色。
学堂门前是数级青石台阶，石面被无数鞋履磨得光滑，缝隙间顽强地生长着暗绿色的青苔。几片金黄色的银杏叶，如同小小的扇子，零星散落在石阶和青苔之上，为这肃穆之地平添了几分自然的生趣。
阿四在学堂那扇厚重的木门前停下，显得有些拘谨，抬手轻轻叩了三下。
笃、笃、笃。
门内很快传来一个声音，不高，却带着一种奇特的穿透力，仿佛能直接钻进人的骨头缝里，中气十足：
“进。”
阿四这才如蒙大赦般松了口气，连忙推开木门，侧身让祁昌进去，自己却只敢站在门槛外。
“陈…陈夫子，”阿四的声音带着明显的恭敬，甚至有点发颤，“三哥…罗三爷交代，请您带这位小兄弟识字，一应开销…都记在他账上。”
学堂内光线通透，空气中弥漫着淡淡的墨香与旧书的味道。祁昌的目光瞬间锁定了站在前方的人。
来人一身最寻常不过的青色布衣，标准的教书先生打扮。然而，当祁昌的目光触及他腰间悬着的那枚古朴青铜铃铛时，心头莫名一跳。那铃铛样式奇古，表面蚀刻着难以辨认的纹路，随着他看似随意的步伐，发出极其细微、若有若无的清响，那声音仿佛不是传入耳中，而是直接在脑海里轻轻震颤。
他的右手，正习惯性地握着一根竹制戒尺。竹面被摩挲得温润油亮，泛着琥珀般的光泽，仿佛浸润了无数岁月的光阴和训诫。明明是最普通的装束，但当此人静立于此，周身却仿佛笼罩着一层无形的屏障，气质出尘而晦涩，似山间隐士，又似画中谪仙，让人无法轻易看透其深浅。
祁昌走近几步，看得更清。此人眉骨如刀削斧劈般陡峭凌厉，本该显得冷硬逼人，偏偏生了一双总噙着三分笑意的丹凤眼。那笑意温润，如同春水，竟奇异地柔化了眉宇间的锋芒。眼角的几缕细纹，如同古籍书页边缘的折痕，无声地诉说着沉淀的过往，藏着令人探究的故事。
然而，就在祁昌看清对方面容的刹那——
嗡！
一股无形的、令人毛骨悚然的巨大威胁感，如同冰冷的潮水，毫无征兆地从四面八方汹涌而至，瞬间将祁昌包裹！他全身的汗毛如同受惊的刺猬般根根倒竖！脊椎骨仿佛窜过一道冰流，血液的流速都仿佛在瞬间加快！这是一种近乎本能的、对绝对危险的预警！
可诡异的是，站在门边的阿四，对此却毫无所觉，依旧低眉顺眼，脸上只有完成任务的如释重负，仿佛周遭的空气依旧如常。
“嗯…”陈夫子的目光在祁昌身上停留了片刻，那双含笑的丹凤眼深处，似乎掠过一丝极淡的、难以捉摸的满意。他这才转向阿四，声音平淡却带着不容置疑的分量：“人留下。记住，所有损耗，罗三负责。”
“是！是！夫子！”阿四忙不迭地点头哈腰，飞快地退了出去，顺手带上了门。沉重的木门合拢，发出轻微的“咔哒”声，仿佛隔绝了外界的喧嚣，也将祁昌单独留在了这片弥漫着墨香与无形压力的空间里。